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- 과학적 근거 없는 낭설에 ‘막대한 비용’ 치른 사업들

“사드 인체에 무해” 확인된 뒤
참외생산액 1300억 늘어나

도롱뇽 죽는다던 천성산 터널
공사이후 오히려 생물종 증가

제철소 ‘블리더’ 개방 반대로
최대 10조손실 입을 뻔하기도

참외 주산지 경북 성주군의 지난해 참외 생산량이 역대 최대를 기록했다. 성주군은 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 임시 배치지역으로 4년 전 사드 사태 당시 ‘전자파 참외’ 괴담으로 참외 생산액이 급감하는 홍역을 치렀다. 하지만 사드 전자파 무해성이 입증되면서 성주 참외는 화려하게 부활했다.

이처럼 과학적 근거 없이 사실처럼 확산하는 ‘괴담’이 뒤늦게 허위로 결론 나고 위상을 되찾는 일이 곳곳에서 확인되고 있다. 괴담은 국민을 속이고 불안감을 조장하는 행위지만, 엄격한 규제가 없어 당사자들은 막대한 피해를 보고 사회경제적 손실도 엄청나게 발생하는 실정이다.

31일 성주군에 따르면 지난해 3896농가(재배면적 3457㏊)에서 18만8384t의 참외를 생산해 역대 최대인 5050억 원의 생산액을 기록했다. 이 같은 생산액은 성주군의 한 해 예산 규모에 해당한다. 또 생산액이 1억 원이 넘는 농가도 전체의 30%인 1200가구에 이른다.

참외 생산액은 2014년 3447억 원, 2015년 4020억 원으로 증가하다 사드 반대 단체와 일부 주민의 반발로 사드 배치를 두고 극심한 갈등을 겪었던 2016년 ‘전자파 참외’ 괴담이 급속히 확산하면서 3710억 원으로 떨어졌다. 그러나 국방부 등이 과학적으로 사드에서 전자파 노출 위험이 없고 인체나 농작물에 피해가 없는 것을 입증하고, 성주군과 생산자단체 등에서 참외의 안전성을 홍보하면서 진화되고 수출도 되는 효자 농산물로 자리를 잡았다.

군은 이 같은 성과와 올해 상업재배 50년을 맞아 오는 5월 개최하는 ‘성주 참외 페스티벌 2020’에서 기념식을 대대적으로 개최한다. 또 성주 참외 기념·스토리텔링·해외 홍보 영상 제작, 온라인 쇼핑몰 개발 등 다양한 사업을 추진한다.

허위 사실에 치명타를 입었다가 근거 없는 괴소문으로 드러난 사례는 ‘천성산 터널(13.3㎞) 사건’도 해당한다. 지난 2003년 경남 양산시 경부고속철도 천성산 터널 공사를 두고 지율스님과 일부 환경단체 등이 도롱뇽 서식지 파괴를 주장하며 공사 중단을 촉구했다, 하지만 대법원이 2006년 터널 공사가 환경에 큰 영향을 미치지 않아 공사 중단 이유가 없다고 판결하고, 2013년 환경부 조사팀이 천성산 화엄늪에 서식하는 생물종이 증가하는 것을 확인하면서 이들의 주장이 사실이 아닌 것으로 나타났다. 하지만 공사가 수년 동안 중단되면서 천문학적인 사회경제적 비용이 지불되기도 했다.

또 지난해 일부 환경단체가 제기한 제철소 고로 정비 때 개방하는 블리더(안전밸브)에서 오염물질이 대거 배출되는 문제를 제기하자 환경부와 지방자치단체가 부화뇌동해 사실 확인을 제대로 하지 않고 조업정지(10일)를 통지하면서 철강업계가 패닉에 빠지기도 했다. 해당 고로는 포스코 광양·포항제철소, 현대제철 당진제철소 등에 있는 총12기로, 하마터면 10조 원의 피해가 발생할 처지에 놓였다. 하지만 환경부가 뒤늦게 “블리더에서 대부분 먼지만 나오고 블리더 개방은 전 세계 공통사항”이라며 공정개선 조건으로 개방을 결정하면서 ‘오염물질 괴담’은 일단락되고 광양·포항제철소는 조업정지를 면했다. 당진제철소는 현재 행정 심판이 진행 중이다.

성주 = 박천학·양산 = 박영수 기자