‘청문회 뒤 임명’ 방침속
“조후보자가 해명” 의견도
문재인 정권 상징적 인물
민심의 흐름 예의주시

청와대에서 각종 의혹이 불거지는 조국 법무부 장관 후보자에 대한 미묘한 분위기 변화가 감지되고 있다. 조 후보자에 대한 문재인 대통령의 신임이 워낙 두터운 데다, 문재인 정부 초대 민정수석을 지낸 정권의 상징적 인물이어서 ‘청문회 진행 후 임명’이란 방침에는 변화가 없다는 입장이지만, 딸의 부정입학 논란이 확산하면서 “조 후보자가 해명해야 할 문제”라고 거리를 두는 듯한 기류가 형성되고 있다.

청와대 관계자는 21일 문화일보와의 통화에서 “아직 청와대 내 기류 변화는 없다”면서도 “여러 사안에 대해서는 당연히 예의주시하고 있다”고 밝혔다. 또 다른 관계자는 “아직 의혹일 뿐 본인이 해명을 하거나 설명할 기회가 없었다”며 “청문회를 열어서 해명을 듣고 민심을 살펴보며 판단해야 할 것”이라고 말했다. 조 후보자 지명 당시 한 여권 관계자는 “정치적으로만 보면 조 후보자는 ‘임명하겠다’가 아니라 ‘임명돼야 한다’”고 했다. 그 정도로 조 후보자는 집권 3년 차를 맞은 문재인 정부가 국정 동력을 유지하기 위해서는 포기할 수 없는 법무부 장관 후보자였다.

하지만 연일 새로운 의혹이 불거지고 국민 정서를 정면으로 거스르는 ‘입시’ 관련 의혹까지 터져 나오자, 청와대도 곤혹스러운 상황에 빠져들고 있다. 김상조 청와대 정책실장은 이날 오전 한국방송기자클럽 초청 토론회에서 “(조 후보자의) 여러 의혹에 대한 국민이 불편해하는 부분은 잘 알고 있다”면서 “당시에는 논문 작성 등을 자기소개서나 생활기록부에 쓰는 게 불법이 아니었지만 지금은 불법”이라고 설명했다. 국민 정서에 어긋난 지점에 대해 곤혹스러워하면서도 ‘불법은 아니었다’는 취지의 설명이다. 한 청와대 관계자는 조 후보자 딸의 장학금 수령과 고교생 인턴 시절 논문 제1저자 등재 및 대입 및 의학전문대학원 입시 활용에 대해서는 “후보자가 해명할 것”이라고 선을 그었다.

한 여권 관계자는 “문 대통령이 여전히 신임을 거두지 않고 조 후보자가 계속 가겠다는 뜻을 내비친 이상 일단은 여권 전체가 조 후보자를 엄호할 수밖에 없다”면서도 “민심을 거스르는 판단이 계속되면 어느 순간 청와대도 조 후보자와 갈라서야 하는 지점이 올 것”이라고 밝혔다.

민병기 기자 mingming@munhwa.com