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지구촌 ‘기록적 이상 한파’

온난화탓 제트기류 약해지면서
북극 차가운 공기 곧바로 남하
로키산맥 동쪽 지역에 ‘직격탄’

美중북부 영하40도까지 떨어져
에베레스트 베이스캠프보다 추워
일부 州선‘비상사태’까지 선포

獨·오스트리아에도 혹한 덮쳐
한반도도 영향… 한파 가능성

캐나다와 미국 중북부 지역에 기록적인 한파가 몰아친 가운데 한파 원인으로 지목된 ‘폴라 보텍스(polar vortex·북극 소용돌이)’가 맹위를 떨치면서 미국 전역에 찬 공기가 몰아쳐 역대 최저기온 기록을 갈아치우고 있다. 31일 미국국립기상청(NWS)등에 따르면 지난해 11월 하순부터 폴라 보텍스가 불안정한 모습을 보이기 시작했으며 1월 중순 이 같은 흐름이 뚜렷해져 극지방의 찬 공기가 남하하기 시작했다. 그동안 제트기류가 북극 한기를 가두는 역할을 했는데 지구온난화로 제트기류의 동서(東西)운동이 약해지면서 북극의 차가운 공기가 이를 뚫고 남하해 해당 지역에 극심한 한파 피해가 발생하고 있다.
◇최저기온 역사 다시 쓰는 미국 = 최근 NWS가 발표한 자료에 따르면 2월 첫째 주 미 중북부 지역에 거주하는 2500만 명의 주민들은 영하 20도 이하의 한파를 겪고 차가운 공기는 남쪽으로 더 확산할 것으로 예측되고 있다. 특히 올해는 로키산맥 동쪽 지역에서 제트기류 약화 현상이 두드러져 차가운 북극 공기가 아무런 방해 없이 곧바로 내려오고 있다. 미 중북부 일부 지역의 기온은 최저 영하 30~40도까지 떨어져 세계 최고봉인 에베레스트산의 베이스캠프보다 더 추울 것이란 예상까지 나오고 있다.

31일 뉴욕타임스(NYT) 등 미국 언론들은 최근 며칠 사이 각지에서 수십 년 동안 유지되던 최저기온 기록 수십 개가 경신됐다고 전했다. 일리노이주의 경우 역대 최저기온은 1982년 1월 록퍼드시에서 기록된 영하 27도였지만 이날 영하 31도를 기록했으며 일리노이·아이오와·위스콘신주 일부 지역에서는 종전 최저기온보다 10도 이상 떨어진 곳도 속출했다. 1887년 1월 세워진 아이오와주 더뷰크 지역의 역대 최저기온 기록(영하 32도) 역시 깨질 가능성이 큰 것으로 알려졌다. 일리노이·미시간·위스콘신주는 비상사태를 선포했다. 1월 29일부터 시카고 오헤어공항, 미드웨이공항 등에서는 항공기 수천 편이 결항·지연됐고 물류·공공서비스가 중단된 지역 또한 속출하고 있다. 시카고에서는 관광명소인 링컨파크 동물원, 필드 자연사박물관 등이 한파로 폐쇄됐다.

◇한파 장기화로 사망자 속출 = 워싱턴포스트(WP)는 연방해양대기청(NOAA)의 분석을 근거로 앞으로 1주일가량이 올겨울 한파의 최대 고비가 될 것으로 전망했다. 폴라 보텍스에 따른 찬 공기의 이동은 일반 한파보다 더 오래 지속되는데 북극 지역을 휘감고 도는 제트기류가 얼마나 약화될지가 관건이다. 대기환경연구소의 주다 코언 연구원은 “1월 초부터 폴라 보텍스에 따른 한파가 예고됐지만 당초 예상보다 더 강한 한파가 몰려왔다”며 “폴라 보텍스의 영향으로 평년보다 겨울이 훨씬 더 길어질 수 있다”고 분석했다.

아이오와주에 거주하던 13세 소년 코리 브라운이 집 밖으로 외출했다 불과 몇 ㎞ 떨어진 곳에서 동사한 채 발견되는 등 올 들어 미 전역에서 한파로 인해 31일 기준으로 최소 12명이 사망했다. NWS는 “미 동부지역의 3분의 2가 폴라 보텍스의 영향을 받고 있으며 현재 체감기온은 생명을 위협할 수준”이라며 시민들에게 외출을 자제할 것을 요청했다.

◇한반도 역시 폴라 보텍스 영향권 = 미 중서부 지역과 비슷한 위도 대에 속한 유럽 각국과 중위도 지역에 있는 한국·일본 또한 폴라 보텍스의 영향권 내에 포함된다. 하지만 지구온난화로 따뜻해진 공기는 안정된 띠 형태인 제트기류를 불안정하게 만들어 지역마다 한파의 영향이 차이가 난다.

올해 독일, 오스트리아 지역 상공은 미국처럼 제트기류가 끊어져 찬 바람이 대규모로 남하하고 있으며, 유럽 최북단인 핀란드 라플란드 지역은 기상 관측 이래 가장 낮은 영하 51.5도를 기록하기도 했다. 대니얼 도메이슨 취리히대 대기환경연구소 교수는 가디언과의 인터뷰에서 “1990년대에는 폴라 보텍스로 인한 찬 공기의 대규모 남하가 단 2회에 불과했지만 2000년대 들어 9회로 크게 증가했다”며 “추위가 몇 주 동안 지속될 것으로 예측된다”고 밝혔다.

아시아 지역은 올해 시베리아를 관통하는 제트기류가 안정적인 형태를 띠면서 평균기온이 예년과 비슷하거나 약간 낮은 수준을 기록할 것으로 예상된다. 지난 1월 29일 일본기상청은 2월 기온 예보를 통해 “2월 기온은 오키나와(沖繩) 등 일부를 제외하고 전국적으로 평년과 같거나 다소 낮을 것으로 보이며 추위는 그리 오래 지속되지 않을 것으로 전망된다”면서도 “물론 갑작스러운 폴라 보텍스의 영향으로 당초 전망과 달리 한파가 몰아칠 가능성도 완전히 배제할 수는 없다”고 밝혔다.

정철순 기자 csjeong1101@munhwa.com