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서양인은 가리비라고 하면 그리스 신화에 나오는 미의 여신 아프로디테(비너스)가 태어난 조개를 떠올린다. 르네상스를 대표하는 화가 보티첼리의 ‘비너스의 탄생’에 가리비가 등장하기 때문이다. 신화엔 미와 사랑의 여신 비너스가 자기보다 더 예쁜 가리비의 자태에 질투심을 느껴 가리비 위에 홀로 올라 탄생했다고 쓰여 있다.

중국인은 가리비를 ‘서시의 혀’(西施舌)로 비유한다. 아름답고 맛이 기막히다고 봐서다. 중국 4대 미인 중 한 명인 월나라의 서시는 바다에 빠져 죽은 것으로 알려졌다. 어느 날 해변에서 사람 혀 모양을 닮은 조개가 잡혔다. 중국 요리 중엔 가리비를 볶은 음식이 있다. ‘서시 혓바닥 볶음’(炒西施舌)이란 푸젠(福建)성의 유명 음식이다.

유럽인에게 가리비는 ‘풍요와 미’의 상징이었지만 최근엔 분쟁의 대상으로 떠올랐다. 영국·프랑스를 잇는 영국해협에서 양국 어선이 ‘가리비 어업권’을 놓고 첨예하게 대립하고 있다. 양국 어선이 지난 8월 말 공해상에서 격돌하자 영국 언론은 ‘가리비 전쟁’(scallop war)이라며 대대적으로 보도했다.

최근 해양수산부는 가리비의 일종인 해만가리비를 삼치와 함께 ‘11월의 웰빙 수산물’로 선정했다. 가리비의 제철은 겨울에서 이듬해 봄(11∼4월)까지다.

해만가리비는 북아메리카 대서양이 원산지로, 1996년부터 국내에 보급되기 시작했다. 성장이 빨라 6∼7월에 어린 조개를 바다에 입식하면 그해 10월 말엔 출하가 가능하다. 남해안 바다에 잘 적응한다는 것도 장점으로 꼽힌다. 크기는 7∼9㎝다. 해만가리비와 함께 남해안의 ‘터줏대감’인 홍가리비는 6㎝ 이상 크지 않는다.

가리비 중 국내에서 가장 널리 알려진 것은 동해안의 찬 바다에 사는 참가리비다. 조가비가 원형에 가까운 부채 모양이고, 참가리비는 껍데기 길이가 20㎝에 달하는 대형 조개다. 대부분 성인 손바닥을 거의 덮을 정도의 크기다. 무게가 1㎏에 이르기도 한다. 참가리비를 큰가리비라고 부르는 것은 그래서다.

서해안엔 고유종인 비단가리비(Korean scallop)가 산다. 분홍·갈색의 껍데기는 물론 껍데기 안까지 물들여진 모습이 마치 비단으로 수를 놓은 듯하다. 과거엔 흔했지만 요즘은 깊고 깨끗한 바다가 아니면 구경할 수 없을 만큼 귀한 존재가 됐다.

가리비는 ‘헤엄치는 조개’로 알려져 있다. 위협을 받으면 두 개의 껍데기를 힘차게 닫으면서 수중으로 몸을 띄워 움직이기 때문이다. 껍데기를 강하게 닫을 때 분출되는 힘으로 점프한다. 1회 점프의 이동 거리가 1∼2m에 달한다. 이런 능력을 보고 과거엔 가리비가 정력 증강에도 이로울 것으로 여겼다.

영양적으론 저열량·고단백·저지방의 다이어트 식품이다. 생것 100g당 열량은 80㎉, 단백질은 13g이다. 지방은 1g에 불과하다. 피로 해소와 간 건강에 유익한 아미노산인 타우린이 풍부한 것도 돋보인다. 가리비 특유의 감미는 글리코겐의 맛이다. 가리비엔 남성의 정자를 만드는 미네랄인 아연도 100g당 2.5㎎이나 들어 있다. 과거 민간에선 손톱에 흰 반점이 생기면 가리비나 바지락국을 먹었다. 손톱에 생긴 흰 반점은 아연 결핍이 원인이기 쉽다. 가리비 살 옆에 있는 녹색 부위는 가급적 먹지 않는 것이 좋다. 패독·중금속(주로 카드뮴)이 집중되는 부위이기 때문이다.

한국식품커뮤니케이션포럼 대표