高원장의 목표는

산림청 산하 한국산림복지진흥원 국립산림치유원은 경북 영주시 봉현면과 예천군 효자면 일대 153㏊에 걸쳐 조성됐다. 산림 휴양과 산림 치유 체험, 연구개발 등을 하는 산림복지시설로, 산림을 통해 국민건강을 증진하는 곳이다. 2007년 12월 이명박 전 대통령의 대선 공약사업으로 채택됐으며 산림청이 1500억 원의 사업비를 들여 2012년 10월 착공해 2015년 11월 완공했다.

치유원에는 산림치유문화센터, 수(水) 치유센터, 치유정원, 치유 숲길, 숙박시설 등을 갖춘 건강증진센터가 있다. 치유정원은 향기·맨발·한방체험·음이온 정원으로 돼 있으며 치유 숲길은 길이가 소백산 국립공원, 묘적봉, 천부산 권역에 걸쳐 50㎞에 이른다. 개인과 단체별로 산림치유프로그램을 운영하며 지난해 5만 명에서 올해는 지난달까지 7만 명이 찾았다.

고도원(66) 국립산림치유원 원장은 “전국 방방곡곡을 둘러봤지만, 소백산맥의 중심인 영주만큼 풍광이 뛰어난 지역은 없다”면서 “예사롭지 않은 자연의 기운도 느낄 수 있어 치유원 입지로 최고”라고 평가했다.

그는 이같이 풍광과 자연 기운을 예찬하면서 치유원 운영에 많은 의욕을 보였다. 우선 90명의 직원을 좋은 힐러(치유자)로 양성하는 것이 목표다. “힐러는 전문직이지만 자격증을 따야 하는 것은 아닙니다. 박사 학위가 있다고 해서 힐러가 되는 것도 아니며, 남을 섬기는 희생정신, 그다음에는 긍정적인 마인드를 갖고 스스로 행복하다고 여기는 품성을 가진 사람이어야만 이곳에서 일할 수 있지요.”

그는 치유원의 장기 운영 목표도 세웠다. “우리나라는 전 국토의 63%가 산림이고, 이곳은 백두대간의 한 구간으로 좋은 지형에 들어섰기 때문에 산림치유의 메카가 되게 할 것”이라고 말했다. 풍기인삼을 비롯해 좋은 식재료가 많아 치유 음식을 개발해서 전국에 보급하고 지역 경제에도 도움을 줄 계획이다. 인근 세계적인 문화유산인 부석사와 소수서원과 연계해 문화적·경제적 가치도 높인다는 방침이다.

고 원장은 “인공지능 등 기술이 아무리 발달해도 사람의 치유는 좋은 자연 속에서 자연과 함께해야 한다”면서 “산림치유를 통해 국민의 삶의 질 향상에 기여하는 것은 물론, 치유원을 세계적인 치유 명소로 만들겠다”고 말했다.

영주 = 박천학 기자 kobbla@munhwa.com