이미지 크게보기 고도원 국립산림치유원장이 지난 14일 경북 영주시 봉현면 두산리 치유원 내 숲길 앞에서 산림 치유를 소개하며 환하게 웃고 있다. 김낙중 기자 sanjoong@

고도원 국립산림치유원장

中 2학년때부터 독서카드 써와
‘아침편지’ 시작은 어린시절 책
아버지가 그어놓은 밑줄이 도움

바람·새소리 들으며 ‘잠깐멈춤’
내면의 근육 생기고 심신 튼튼
산림치유, 미래 유망산업 될 것

목사 꿈꾸다 기자·靑비서관…
극심한 스트레스·뇌졸중 겪어
마음 비우려고 명상의 세계로

2010년‘깊은산속 옹달샘’개원
年 10만명 방문… 7000억 평가
작년 관광公 ‘웰니스관광’선정

매일 0시 384만명에 이메일
희망얻었다는 사연 하루 수천통
평양·DMZ에 치유원 생겼으면

지난 14일 경북 영주시 풍기읍에서 봉현면으로 6㎞에 걸쳐 구불구불하게 난 백두대간 소백산 자락으로 들어서는 내내 이정표와 과수농장은 테라피, 명상, 다스림이라는 이름뿐이었다. 산속에는 빼곡히 들어찬 나무에 형형색색 단풍이 지지도 않고 매달려 있어 그야말로 ‘치유(힐링)’라는 말이 어울렸다. 국내 처음으로 산림청이 조성한 산림복지단지 국립산림치유원이 있는 곳으로, 고도원(66) 원장은 등산복 차림으로 곳곳을 둘러보고 있었다. 그는 국민의 심금을 울리면서 하루를 행복하게 하고 때로는 운명을 바꾸기도 하는 유명한 ‘고도원의 아침편지’를 산속 깊숙한 이곳에서 매일 이메일로 배달하고 있었다.

“우연히 이 자리를 맡게 됐는데, 돌아보면 우연이 아니고 필연의 인연들이 이어진 것 같아요.”

고 원장의 이 말은 꼭 맞아떨어지는 것 같았다. 극심한 스트레스, 명상 등 그가 직접 경험한 일을 바탕으로 국민을 치유하는 필연적인 일을 하게 된 것이다. 그의 이력을 봐도 그만한 인물도 없었다. 30년 가까이 기자 생활을 하고 5년 동안 대통령비서실 연설 담당 비서관(1급)을 지내는 동안 극심한 스트레스를 짊어지고 살았다. 이후 아침 편지를 쓰면서 아침편지문화재단 이사장과 재단 소속의 명상치유센터 ‘깊은 산속 옹달샘’을 맡으면서 국민을 치유하는 일에 앞장서고 있다. 그는 지난 8월 공모를 통해 산림치유원 원장에 취임했으며 당시 산림청 한국산림복지진흥원의 개방형 직위 선발위원회는 심사에서 만장일치로 2대 원장으로 그를 선택했다.

“치유는 앞으로 큰 산업이 될 겁니다. 치유의 재료는 시일 수도 있고, 그림일 수도 있고, 미술일 수도 있고, 노동일 수도 있습니다. 여기는 산림치유가 핵심이지요. 민간재단(깊은 산속 옹달샘)에서 경험했기 때문에 국가기관에 접목하고 이식하는 게 저에게 주어진 큰 임무 중 하나인 것 같아요.”

그는 2010년 모금을 통해 충북 충주시 노은면 매방채산과 자주봉산 사이에 ‘깊은 산속 옹달샘’을 개원했다. “열심히 살다가 지치거나 휴식이 필요하거나 꿈이 필요한 사람들이 거쳐 가는 징검다리 역할을 하는 곳이지요.” 그는 깊은 산속 옹달샘 설립을 위해 모금운동을 하고, 직접 프로그램도 운영했지만, 국가 예산은 단 1원도 쓰지 않았다. 하지만 하룻밤에 300∼400명이 묵으면서 치유할 수 있는 건물을 20채 이상 지었다. “연간 10만 명 이상이 찾아 힐링하고 있어요. 어떤 사람은 이곳을 7000억 원 정도의 가치가 있는 것으로 평가해요. 직원도 120명 정도로 일자리도 창출했어요.” 이곳에서는 명상·힐링연수 프로그램, 교사 직무연수, 깊은 산속 링컨 학교 등을 운영하고 있다. 지난해에는 한국관광공사가 산정한 국내 웰니스 관광 25곳 가운데 한 곳으로 선정되기도 했다. 웰니스 관광은 힐링과 관광이 결합한 산업이다.

흔히 명상치유를 하면 내면의 근육이 단단해지고 습관화하면 또 다른 면역력이 생겨 부정을 강한 긍정으로 바꾸고 심신을 더욱 튼튼하게 만든다고 한다. “명상치유 가운데 하나가 ‘잠깐 멈춤’입니다. 우리 몸에 신호가 오기 전에 잠시 멈추는 습관을 통해 건강을 유지하는 것이지요. 멈춤에는 장소가 매우 중요한데, 자연에서 멈추라는 거예요. 숲속 새소리, 바람 소리가 들리는 곳이지요. 잠깐만 걸어도 우리의 정서가 순화되고 정화되는 곳이 자연입니다.”

그가 이렇게 말하는 것은 어떤 이유 때문일까. 고 원장은 정치부 기자 시절 평화민주당을 출입하던 중 청와대에 스카우트 돼 5년 동안 고 김대중 대통령의 연설문을 작성했다. “대통령 연설문 작성은 너무 무겁고 막중한 임무예요. 그래서 김 대통령이 쓴 옥중서신 등을 수도 없이 읽으면서 그분의 정신세계와 언어를 공부했어요. 초안 책임자로 엄청난 스트레스를 받았고 결국 가벼운 뇌졸중을 앓았어요. 5년 동안 단 3일만 쉬었으니까요.”

그는 이 기간 여한 없이 연설문을 썼다고 회상했다. “연설문에는 국민을 움직이는 메시지가 들어가야 합니다. 농사꾼이 날씨를 살피지 못하면 망하듯, 민심도 열심히 들으면서 대통령 연설문을 써야 했고, 그러면서 정말 많은 것을 배웠어요. 그러던 중 마음을 비우고 명상 세계에 뛰어들게 됐어요. 깨달음이 온 것이지요.”

그래서 그는 잠깐 멈추고 아침 편지를 보내고 명상을 하면서 마음을 치유했다. 2001년 8월 1일 첫 편지를 시작으로 지금껏 빼놓지 않고 매일 0시에 384만 명의 국민에게 이메일로 편지를 보내고 있다. 발송 시간만 2시간 정도 걸린다. 구독자가 폭발적으로 늘고 강의 등 행사도 쇄도하면서 그는 2004년 4월 아침편지문화재단을 설립했다.

“정신적으로 아침마다 쫓기다가 30초짜리 맑은 비타민 같은 편지를 읽으면 신선함을 느끼잖아요.”

그는 초기에는 이메일이 흔하지 않아서 약 250명에게 보냈다. “‘잊고 시작해라. 하루가 달라질지 몰라’라는 마음으로 보내기 시작했는데 이게 확산한 거죠. 친구는 또 다른 친구에게 전달하고, 회사 CEO는 전 직원에게 보내고, 대학 총장은 학생들에게 읽기를 권하는 등 이런 식으로 확산했어요.”

첫 편지는 중국의 문학가이자 사상가 루쉰(魯迅·1881∼1936)이 쓴 글 ‘고향’ 중에서 ‘희망’에 설명을 단 것이었다. ‘희망이란 본래 있다고도 할 수 없고 없다고도 할 수 없다. ／그것은 마치 땅 위의 길과 같은 것이다.／본래 땅 위에는 길이 없었다.／걸어가는 사람이 많아지면 그것이 곧 길이 되는 것이다.’

그는 “희망은 처음부터 있던 것이 아니고 아무것도 없는 곳에서 생겨나는 것이다. 희망은 희망을 품는 사람에게만 존재하며 희망이 있다고 믿는 사람에게는 희망이 있고, 희망 같은 것은 없다고 생각하는 사람에게는 실제로도 없다”고 말했다.

그는 산림치유원장 취임 이후 일정이 빡빡해지면서 새벽에 눈뜨자마자 다음 날 보낼 아침 편지를 정리한다고 했다. “그래야 마음이 편해요. 지금까지 단 한 번도 편지 보내는 것을 어겨본 적은 없어요. 좌절해서 자살하려다 다시 일어서서 공부해 유학하고, 이혼 직전에 화해하고, 팬들에게 열광을 받던 연예인이 악성 댓글로 무너졌다가 극복하는 등 편지를 읽고 희망을 얻었다는 답신 사연이 하루 수백, 수천 통씩 오지요. 어떤 때는 이러한 영감을 얻고 편지 소재로 잡기도 하고, 호응이 좋은 것은 다시 보내기도 해요. 그래도 앞으로 10년 이상 쓸 소재가 쌓여 있어요.”

고도원의 아침 편지는 이렇게 치유의 대명사로 자리 잡았다. 그의 이러한 편지 소재는 어린 시절 책을 통해 잉태됐다. “목사인 아버지로부터 중학교 2학년 시절부터 회초리를 맞아가면서 독서법을 배웠어요. 그중 하나가 독서카드 쓰는 법입니다. 독서카드가 계속 쌓인 거죠. 평생에 걸쳐 독서카드를 쓰고 있는데, 많은 도움이 돼요. 첫 편지는 아버지가 물려주신 책을 펼쳐보다가 아버지가 그어놓은 밑줄을 발견하고 도움을 받은 것입니다.”

그는 아버지를 따라 목회자의 길을 걷기 위해 1971년 연세대 신학과로 진학했다. 하지만 1975년 대학신문인 ‘연세춘추’ 편집국장을 맡은 4학년 때 칼럼난에 사회를 비평하는 기명 칼럼을 쓴 것이 화근이 돼 ‘긴급 조치 9호’로 제적됐다. “대학생 기자가 울분에 넘쳐 겁도 없이 자기 이름을 걸고 썼지요. 이 때문에 그는 강제 징집돼 군 복무를 마치고 사회에 나왔으나 꿈꿨던 목사의 길을 갈 수 없어 10여 년 동안 산전수전을 겪었고 뿌리 깊은 나무에 이어 중앙일보 기자가 됐다. “오히려 목사의 길이 막혔기 때문에 이 자리에 있게 돼서 이것도 하나의 승리라고 생각해요.”

그는 박근혜 정부 시절 블랙리스트에 오르기도 했다. “깊은 산속 옹달샘에서 세월호 사건으로 아픔을 겪고 있는 단원고 전교생을 대상으로 무료로 2박 3일 힐링캠프를 열었어요. 또 교사, 학부모, 지역주민 등을 상대로도 힐링캠프를 했는데, 이후 어려움을 많이 겪었어요. 20여 권의 베스트 셀러는 전국 도서관 등으로 팔리지 않았지요. 그래서 이들을 대상으로 힐링캠프를 해서 그런 것이 아닌가 짐작하고 있어요.” 그가 펴낸 책은 ‘절대고독’ ‘잠깐 멈춤’ ‘꿈 너머 꿈’ 등이 있다.

고 원장은 이낙연 국무총리와 동갑으로 중앙일보 정치부 국회 반장 시절 함께 출입했다. “그때 중앙일보가 석간이었어요. 한 3년 동안 동교동에서 경쟁자이면서도 동고동락했어요. 하지만 이 총리는 정치에 발을 들여놓았고 저는 연설문을 쓰고, 편지를 쓰면서 치유 활동을 하는 등 전혀 다른 길을 걷기 시작했지요. 여기 온 뒤에도 통화합니다. 이 총리도 머리를 식히기 위해 이곳을 찾으면 영광이지요.”

그는 그러면서 정치인, 경제인, 교사, 일반 공무원, 서비스 종사자 등 누구나 이곳에 와서 힐링할 것을 권했다. “사람과 사람 사이 관계 때문에 스트레스를 받는 이들에게 딱 어울리는 곳이지요. 특히 정치인들은 여기 오면 확 달라질 것입니다.”

산림 치유는 효과가 입증되고 있다. 치유원에 따르면 숲이 포함된 경관에서 안정을 취하면 뇌에서 발생하는 알파(α)파가 증가해 심리적으로 회복되고 긍정적인 감정이 증가한다는 것이다. 치유원이 한 고객센터 상담사 224명을 대상으로 산림치유캠프인 ‘힐링 솔루션’ 프로그램을 총 5차례에 걸쳐 진행한 결과, 스트레스 해소에 긍정적인 효과를 보였다. 특히 참가자들의 스트레스와 감정상태 변화를 분석한 결과, 우울·신체·분노 증상 등 업무와 관련된 스트레스 증상이 모두 개선됐다는 것이다.

고 원장은 남북 문제가 해결되면 북한 산림 황폐지 복구, 조림용 묘목 생산과 지원 등을 하는 산림협업에 반드시 산림치유가 포함돼야 한다고 강조했다. “평양 근교와 비무장지대(DMZ)에 치유원을 설립해 치유는 물론, 세계적인 관광명소가 되도록 하는 큰 그림을 그리고 있습니다.”

인터뷰 = 박천학 차장(전국부)
영주 = kobbla@