이미지 크게보기 현대차 직원이 ‘의자형 착용로봇(H-CEX)’을 착용하고 작업을 하고 있다. 현대차제공

1.6㎏ 경량 ‘의자용 작업로봇’
北美공장에 투입 효율성 높여
목·어깨 근골격계 보호해주는
‘윗보기 착용로봇’도 年內시험

웨어러블 산업로봇 기술 선도
2026년 5兆원 시장 선점 포석

현대차그룹이 산업용 웨어러블(착용) 로봇 개발을 본격화하며 미래 고부가가치 사업 영역인 로보틱스(Robotics) 신사업 분야 개척에 속도를 내고 있다.

현대차그룹은 지난 9월 현대·기아차 북미 공장에 ‘의자형 착용로봇(H-CEX·사진)’을 시범 적용한 데 이어, 올 연말 ‘윗보기 작업용 착용로봇(H-VEX)’까지 시범 적용해 독자 개발한 산업용 웨어러블 로봇의 기술력 검증을 이어갈 계획이라고 22일 밝혔다.

업계에 따르면 올해 초 로봇·인공지능(AI) 분야를 5대 미래혁신 성장분야 중 하나로 선정한 현대차그룹은 관련 기술 개발에 주력하기 위해 전략기술본부 산하에 로봇 분야를 전담하는 로보틱스팀을 신설했다. 실제로 ‘의자형 착용로봇’과 ‘윗보기 작업용 착용로봇’도 로보틱스팀(전략기술본부)과 생기개발센터(생기개발본부)의 협업으로 만들었다.

산업 현장 적용을 목적으로 개발된 첫 번째 웨어러블 로봇인 ‘의자형 착용로봇’은 작업자의 앉은 자세를 유지하기 위한 무릎관절 보조 시스템으로, 1.6kg의 경량형 모델임에도 150kg의 체중까지 지탱하는 튼튼한 내구성을 지닌 것으로 평가 받고 있다.

실제로 의자형 착용로봇을 사용하면 허리 및 하반신 근육의 활성도가 약 80%가량 줄어들어, 작업자의 작업 효율성이 대폭 향상되는 효과가 있는 것으로 나타났다.

현대차그룹이 현재 개발 중인 ‘윗보기 작업용 착용로봇’도 올 연말 현대·기아차 북미 공장에 시범 적용해 기술 검증을 이어갈 계획이다. ‘윗보기 작업용 착용로봇’은 몸을 뒤로 젖힌 채 팔을 들고 일해야 하는 작업자의 힘을 보조해주는 시스템으로, 특히 목과 어깨 등에 무리가 가지 않도록 돕는 모델이다. ‘윗보기 작업용 착용로봇’은 작업자가 팔을 올리면 최대 60Kg가량의 힘을 더해줘 작업자의 근골격계 질환예방 및 작업 효율성 면에서 탁월한 효과를 보일 것으로 기대를 모으고 있다.

세계 로보틱스 시장은 빠른 속도로 성장 중이다. 미국 시장조사기관 BIS에 따르면 세계 웨어러블 로봇 시장 규모는 지난 2016년 9600만 달러(약 1077억 원)에서 2026년 46억5000만 달러(약 5조2150억 원)로 향후 10년간 50배가량 성장할 전망이다.

방승배 기자 bsb@munhwa.com