이미지 크게보기 중국 동물원에 등장한 판다개. 웨이보 캡처

판다의 인기가 치솟는 가운데 중국의 한 동물원이 판다와 비슷한 문양을 가진 판다개를 선보이며 논란이 일고 있다. 판다가 없어 중국 토종견인 차우차우를 염색해 판다처럼 꾸민 것으로 동물 학대 비판이 제기된다.

7일 현지언론 등에 따르면 장쑤성 타이저우 동물원은 지난 1일부터 판다개를 관람객들에게 선보이고 있다. 판다를 닮은 외모에 강아지처럼 걸으며 꼬리를 흔드는 판다개는 긴 줄을 서야 볼 수 있을 정도로 인기가 높은 것으로 알려졌다.

이는 중국 견종인 차우차우를 판다처럼 염색한 것으로, 일부러 털을 짧게 다듬고 얼굴과 몸 군데군데 검은색 원료를 써 판다 이미지를 연출한 것으로 전해졌다.

타이저우 동물원 관계자는 "개를 판다로 염색하는 아이디어는 인터넷에서 얻었다"고 설명했다. 이어 "우리 동물원은 규모가 작아 진짜 판다를 들여올 수 없다"며 "동물원의 재미를 더해서 이용객을 늘리기 위해 판다개를 도입했다"고 설명했다.

공개된 영상을 보면 유리창 넘어 전시된 두 마리의 판다 개는 이리저리 돌아다니며 관람객들을 쳐다보기도 한다. 자세히 보면 눈가 주변도 판다처럼 까맣게 물들어 있는 모습이다. 해당 동물들은 오전 8시 30분부터 8시간 넘게 전시된다.

그러나 영상이 온라인에 퍼지며 동물 학대 논란이 일고 있다. 중국의 한 수의사는 "사람과 마찬가지로 반려동물도 염색이 모발, 피부, 모낭을 손상할 수 있기 때문에 권장하진 않는다"면서도 "염색과정에서 반려동물이 털을 핥지만 않는다면 큰 문제는 없다"고 전했다. 동물원 측은 "사람도 염색하는데 개도 털이 있으면 염색할 수 있는 것 아니냐"고 해명했다.

한편 국제 동물보호단체 PETA는 염색이 반려견에게 위험할 수 있다고 경고한 바 있다. 염색약은 반려견에게 심각한 알레르기 반응을 일으키거나 스트레스를 받게 할 수 있고 자칫하면 화상을 입거나 독소에 노출될 수도 있다.

임정환 기자