이미지 크게보기 김정은 북한 국무위원장이 6·12 미·북 정상회담 참석을 위해 10일 싱가포르 창이 공항에 도착한 뒤 비비안 발라크리슈난 싱가포르 외교장관 등 영접인사들과 인사를 나눴다고 조선중앙통신이 11일 보도했다. 연합뉴스

- 첫 공개 해외순방 이례적 보도

해외순방 알리면 軍통제 상실
과거엔 일정공개 안하고 함구

김정은, 주민들에게 인기 높고
黨·軍 권력 완벽 통제에 안심
최룡해·김수길에 내치 맡긴듯

이미지 크게보기 북한 노동신문은 11일 김정은 국무위원장이 첫 미·북 정상회담 참석을 위해 싱가포르로 떠난 사실과 도착한 소식, 리셴룽 싱가포르 총리와 회담한 내용을 1면과 2면에 걸쳐 사진과 함께 보도했다. 연합뉴스

김정은 북한 국무위원장이 미·북 정상회담 참석을 위해 싱가포르를 공개 방문하고 북한 매체들은 이를 대대적으로 보도하는 등 과거와 다른 모습을 보여 주목된다. 북한은 김 위원장 방중 소식은 귀환 이후, 남북 정상회담은 그 다음날 보도하는 등 김 위원장 행보를 철저히 숨겨왔다. 이번 미·북 정상회담을 앞두고 북한 수뇌부가 대거 싱가포르에 출동했음에도 이처럼 이례적으로 행보를 공개한 것은 김 위원장의 북한 내부 통제력이 완벽한 수준임을 보여주는 것이라는 분석이다.

11일 조선중앙통신 등 북한 매체들은 이번 미·북 정상회담에 대해 ‘역사적인 첫 회담’이라고 의미를 부여하며 김 위원장이 싱가포르 향발 소식과 도착 모습 등을 사진과 함께 상세히 보도했다. 이들 매체는 한반도 비핵화와 평화체제 구축 등 사실상의 회담 의제도 구체적으로 언급했다. 북한의 경우 지도자가 사전에 일정을 공개하고 수일간 평양을 비우는 것이 사실상 처음이다. 최고 지도자의 해외 출타 사실이 내부적으로 알려져 군 통제력이 무너지는 등 돌발 상황이 벌어질 우려를 극도로 경계하기 때문이다. 따라서 김 위원장이 북한 내 권력 공백 단속은 물론 군에 대한 통제도 완벽하게 장악하고 있는 것으로 파악된다.

북한 전문가들은 김 위원장이 평양을 비운 사이 최룡해 당 부위원장 겸 조직지도부장과 지난달 인민군 총정치국장에 임명된 김수길이 내치의 임무를 수행할 것으로 보고 있다. 최 부위원장이 당과 내각의 업무를 총괄하고, 북한군의 정치·사상교육 업무를 책임지는 북한군 서열 1위인 김 국장이 군을 장악하고 있지 않겠느냐는 관측에 무게가 실린다. 특히 군 통제를 맡는 김 국장은 정통 군 출신으로 총정치국에서 잔뼈가 굵다. 온건파로 분류되는 김 국장으로의 교체 사실이 알려지자 김 위원장이 미·북 정상회담을 앞두고 군부 내 강경파를 온건파로 교체하는 등 길들이기에 나섰다는 분석이 나오기도 했다.

김 위원장의 내부 장악력이 좋고, 주민들로부터 높은 인기를 받고 있다는 점에서 북한 내부 통제에 큰 문제가 없을 것이란 목소리도 나온다.

정보 당국의 한 관계자는 “김 위원장이 주민들에게 장마당 등을 일부 허용하면서 긍정적인 민심을 확보하는 데 성공한 것으로 보인다”면서 “집권 후 고모부인 장성택 등을 숙청하고 이복형인 김정남을 암살하는 등 악명이 높지만 내부 주민들 사이에서는 ‘적폐청산’ 격으로 인식하는 분위기가 있을 정도”라고 설명했다.

김유진 기자 klug@munhwa.com