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가끔 방송 관련 일을 하는 분들로부터 특정 단어의 어원을 묻는 전화를 받는다. 며칠 전에도 모 방송국 인턴기자가 ‘개판’의 어원을 물어왔다. 방송국에서 ‘개판’의 어원에 대해 궁금해하는 것을 보면 이에 대한 대중의 관심이 얼마나 높은지 알 수 있다.

그런데 아쉽게도 ‘개판’의 어원은 정확히 밝혀져 있지 않다. 몇 가지 설이 퍼져 있는데, 개인적으로는 씨름 용어 ‘개판(改-)’으로 보는 설에 무게를 두고 있다. 씨름 용어 ‘개판(改-)’은 ‘씨름에서 승부가 나지 않거나 승부가 분명하지 않은 경우에 다시 하게 되는 판’의 뜻이다. 씨름 경기에서 두 선수가 함께 넘어졌을 때 누가 먼저 땅에 닿았느냐를 두고 시비가 벌어질 수 있다. 그 판정 시비는 쉽게 결론이 나지 않고 큰 소란으로 번지기도 한다. 그렇게 되면 그 판을 무효로 하고 다른 판으로 승부를 겨루게 된다. 바로 다시 하는 경기 판을 ‘改’ 자를 써서 ‘개판(改-)’이라 한 것이다. ‘재경기’와 같은 의미이다.

재경기를 하기 직전에는 서로 자기편 선수가 이겼다고 우겨대며 옥신각신 싸우는 어수선한 상황이 벌어지게 된다. 그리하여 ‘재경기 5분 전’이라는 뜻의 “개판 5분 전”이라는 표현에 ‘무질서하고 난잡한 상황’이라는 의미가 생겨난다. 그리고 “개판 5분 전”에서 ‘5분 전’이 생략된 ‘개판(改-)’도 그와 같은 의미를 띠게 된다. ‘개판(改-)’에 의미 변화가 일어난 것인데, 이른바 ‘생략’에 의한 의미 변화이다.

‘개판(改-)’ 설은 일단 한자 ‘改’가 ‘개판’의 ‘개’와 같이 장음으로 발음이 난다는 점에서 믿음이 간다. 그리고 “서로 싸우고 욕하고 함으로써 그로 인한 결과는 과연 무엇이냐? 한 말로 말하면 개판 씨름 격밖에 되지 안 했을 것이다.”(동아일보 1948년 4월 10일)에서 보듯, 씨름 용어 ‘개판(改-)’이 ‘서로 싸우고 욕하는 상황’에 쓰이고 있다는 점에서 더욱 믿음이 간다.

충북대 국어국문학과 교수