전국의 산과 들에는 봄의 전령사인 봄꽃의 향연이 연출되고 있지만 농촌의 산과 들은 본격적인 영농철로 접어들며 가장 바쁜 시기이다. 우리의 먹거리를 생산하는 농작업은 다양한 농기계가 개발·보급되어 상당히 기계화되었지만 아직 일손이 절실히 필요하다. 지난 2016년 기준으로 벼농사 기계화율은 97.9%에 달하지만 밭농사는 58.3%에 불과하다.

농촌의 초고령화와 부녀화에 따른 농촌일손 부족은 어제오늘 일이 아니다. 한국농촌경제연구원 자료에 의하면 양파, 마늘, 노지 고추 농작업만 해도 인력이 442만 명이 필요하다. 이외에도 일손이 절대적으로 필요한 농작업이 많지만 일손 구하기는 너무 어렵다. 많은 농가가 매년 농번기에 웃돈을 주면서까지 인력 확보 전쟁을 치르는 이유다.

원활한 농업인력 지원을 위해서는 제도적인 지원책이 필요하다. 지속적인 농촌인구 감소가 인력수급 사정을 갈수록 더 어려워지게 할 것이기 때문이다. 먼저 기업체와 행정기관 등 민관의 적극적인 농촌 일손 돕기 재능기부 활동이 필요하다. 기업을 홍보하는 단순한 전시성 행사가 아니라 실질적인 일손 돕기가 절실하다. 또한 사회복지기관 위주로 진행되는 중·고등학생들의 봉사활동도 농촌 일손 돕기가 반드시 포함되도록 할 수도 있을 것이다. 청소년들에게 농업·농촌의 소중함과 농업인의 고마움을 느낄 수 있는 진정한 봉사활동이 될 것이다.

곽명진·농협창녕교육원 교수