설 연휴를 앞두고 대선(大選) 주자들의 출마 선언이 러시를 이루고 있다. 정상적 정치 일정이라면 선거 1년 전쯤 시동을 걸기 시작해 4∼6개월 전쯤 경선을 통해 후보를 결정하게 된다. 하지만 이번엔 탄핵 사태로 3개월 뒤쯤 대선 가능성이 커졌고, 주자들 발걸음이 빨라진 것은 당연한 일이다. 그러나 그럴수록 국민은 자질·정책 검증 등 대선 캠페인의 내실(內實)에 더욱 신경을 써야 한다. 그래야 제2 최순실 사태 같은 국가적 불행 가능성도 줄일 수 있다.

대선 주자는 줄잡아 10명이 넘는다. 문재인 전 더불어민주당 대표, 반기문 전 유엔 사무총장, 안철수 전 국민의당 대표 등 ‘빅3’에 더해 지난 22일에는 안희정 충남지사, 23일엔 이재명 성남시장이 출마를 선언했다. 오는 25·26일에는 남경필 경기지사와 유승민 바른정당 의원의 선언이 예정돼 있다. 손학규 전 민주당 대표와 정운찬 전 총리도 가세했다. 후보 난립 우려도 있지만 대통령이 되겠다는 사람이 많은 것은 나쁘지 않다. 문제는 안보·경제 위기를 극복하고, 재도약을 위한 현실성 있는 대안(代案)으로 경쟁하게 하는 것이다. 공약·자질 검증 기간이 짧은 만큼 자칫 망국적 포퓰리즘과 지역주의, 페이크 뉴스 등 흑색선전이 판치면서 잘못된 선택이 이뤄질 가능성도 없지 않기 때문이다.

산업화와 민주화를 동시에 성취하고 선진국 문턱에 이른 대한민국이 초유의 정치·경제·안보 위기에 이대로 추락하느냐, 아니면 전화위복과 통일을 이루느냐의 기로에 서 있다. 그 어느 때보다 나라를 발전시킬 창의적·미래지향적 접근이 절실하다. 그런 점에서 최근 안 지사의 행보는 관심을 끌었다. 그는 “지난 대통령 6명의 정책을 이어받겠다” “세금을 나눠주는 식의 복지정책은 않겠다”고 했다. 포퓰리즘을 배격하고 국가 정책의 안정성을 중시하겠다는 것이다. 사드 문제도 “동의하지 않지만 결정된 사안을 뒤집을 수 없다”고 했다. 두 야권 선두 후보들이 친일·독재 청산이나 호남 민심 구애 경쟁을 벌이는 것과는 대조적이다. 국민은 누가 대한민국의 더 나은 미래를 위해 믿을 만한지 냉철하게 살펴야 한다.