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중국은 세계의 공장을 뛰어넘어 세계의 시장으로 성장하고 있다. 세계 경제 대국으로서 중국은 낙후된 나라가 아니라 세계를 선도하는 나라로 변화하는 중이다. 이미 각종 첨단 기술 분야에서도 두각을 나타내기 시작했다. 최첨단 기술이라는 드론이나 태양전지 분야 등에서는 세계 기술을 주도하고 있다. 그중 우주항공 분야가 빠질 수 없다.

사실 중국의 우주개발은 상대적으로 늦은 시기에 시작되었다. 중국의 최초 위성은 마오쩌둥 시기인 1970년에 그 모습을 드러냈다. ‘東方dongfanghong’이란 이름의 위성으로, 당시 소련과의 대립으로 고립됐던 중국이 대외 과시용으로 쏘아 올린 것이었다. 최근에는 단순 대외 과시용이 아닌, 주변 강대국들을 위협할 만한 우주개발을 매우 빠른 속도로 진행하고 있다. 이러한 기술 개발을 통해 미국, 러시아 따라잡기를 넘어 독자적 위치에 올라서고자 하는 속내를 드러내 보이고 있다.

중국의 우주굴기는 1999년부터 시작되었다. ‘神舟shenzhou’라는 이름으로 우주탐사를 시작하였고, 2003년부터는 유인우주선을 우주로 발사하였다. 선저우는 ‘신의 배’라는 뜻으로 ‘하늘의 배’를 지칭한다. 그런데 같은 발음의 神州를 연상시키기도 하는데, 이는 중국, 중원이라는 의미가 있다. 중국의 우주개발계획은 우주 유영, 우주선 도킹 등을 거치며 그 기술이 체계적으로 발전하고 있다.

최근에는 세계 최초로 양자통신 실험위성을 발사하여 세계의 주목을 받기도 했다. 이후 중국 정부는 우주정거장 건설, 달 탐사 등 다양한 계획을 세우고 있으며, 2021년 화성 탐사의 야심 찬 계획을 진행하고 있다.

그런데 그 명칭이 재미있다. 달 탐사 계획은 ‘창어(항아嫦娥change)’로 이름 지었는데, 이는 중국 신화에 나오는 여신이다.

그녀와 관련된 신화는 여러 가지 버전이 있지만 하나만 살펴보자. 그녀는 예의 부인이었다. 어느 날 하늘에 10개의 태양이 뜨니 세상에 난리가 난다. 천제의 아들이 장난을 친 것으로 천제는 예에게 이 문제를 해결하라고 한다.

그는 세상으로 내려와 고지식하게 9개의 태양을 활로 쏴 죽여 버린다. 분노한 천제는 그를 땅에 살게 한다. 그는 서왕모를 찾아가 천도복숭아 2개를 얻는다. 하나를 먹으면 불로장생하고, 두 개를 먹으면 하늘로 다시 올라갈 수 있었다. 그는 부인과 하나씩 나누어 먹고 지상에서 살기로 한다. 그런데 부인 항아가 밤에 몰래 2개를 먹고 하늘로 올라가 버린다. 도중에 달에서 잠시 쉬고 있는데 천제가 이를 보고는 벌을 내려 두꺼비로 변하게 된다. 지금도 중국에서는 달에 두꺼비가 산다고 믿는다.

이처럼 중국의 우주개발에는 전통적인 이름이 붙은 경우가 많다. 탐색위성의 이름을 손오공의 ‘우쿵(오공悟空wukong)’으로 부르고, 양자 통신위성을 고대 사상가 묵자의 이름을 따 ‘무쯔墨子muzi’로 불렀다.

또 화성 탐사는 고대 신화에서 태양을 쫓다 죽은 거인인 과보父의 이름을 붙이기도 했다. 호불호를 떠나 중화사상으로 무장한 중국의 무서운 성장은 주시해야 할 부분임이 분명해 보인다.

한양대 창의융합교육원 교수