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라면을 먹을 때 ‘양은냄비’에 끓여야만 제맛이라고 한다. 사실 라면뿐 아니라 갈치조림, 고등어조림, 김치찌개 전문 맛집에서도 양은냄비를 전통의 상징으로 여겨 하얗게 바닥이 닳아 찌그러진 것을 아직까지도 자랑삼아 쓰고 있다. 그래서 가정, 식당 할 것 없이 추억의 양은냄비 하나 정도는 누구나 갖고 있다.

물론 양은냄비가 음식 맛을 좋게 한다는 게 근거가 통 없는 말은 아니다. 스테인리스스틸 재질 등 다른 냄비보다 열전도율이 훨씬 높기 때문에 빨리 가열되고, 영양이나 조직감, 향과 맛의 손실이 적어 그렇게 느낄 수가 있다. 게다가 에너지도 절약하니 일석이조다.

그런데 좀 오래 쓰다 보면 양은냄비의 노란 코팅이 벗겨져 하얀 바닥이 훤히 들여다보이고, 점점 닳아 없어지는 느낌이 들어 불안하다. 금속을 음식과 함께 먹은 것인데, 음식을 맛있게 먹을 땐 좋지만 바닥을 긁을 때마다 혹시 중금속이 몸에 축적돼 나중에 문제가 생기지나 않을까 걱정스럽다.

전문가들은 이론적으로 양은냄비로 인한 알루미늄의 섭취가 뇌의 장애에 영향을 미친다는 것은 근거가 있는 이야기지만 실제 양은냄비를 통한 인체 악영향은 없을 것이라고 한다. 알루미늄은 불용성이라 물에 녹지 않을뿐더러 일상생활에서 소량 섭취됐을 경우 체내 흡수가 거의 안 돼 소변으로 배출된다고 한다. 즉, 양은냄비를 통해 섭취된 알루미늄은 하루 정도 체내에 머물러 있다가 대부분이 배출돼 직접 우리 몸에 해를 끼치지는 않는다는 것이다.

하지만 그 악영향이 미미하다 하더라도 지속적으로 섭취하다 보면 알루미늄으로 인한 질환 노출 가능성은 여전히 있다. 양은냄비를 지나치게 자주 사용하면 미량이긴 하지만 만성적으로 아연, 니켈, 알루미늄을 섭취하게 되는 결과를 낳아 빈혈 증세, 어지럼증과 함께 심하면 뇌신경 계통의 장애를 일으킬 수도 있다. 게다가 발암성, 불임, 실명 등 치명적인 증상 또한 나타날 수 있어 지속적인 사용을 자제하는 것이 좋다고 한다.

물론 식품의약품안전처의 양은냄비 안전성에 관한 모니터링 결과에 따르면 “시중에 유통되고 있는 양은그릇의 금속검출 실험결과, 기준치 이하의 안전한 수준”이라고는 하지만 찜찜한 마음은 어쩔 수가 없다. 양은냄비에서 나오는 이들 금속은 ‘소소익선(少少益善)’의 물질이다. 우리 몸에 득이 될 것이 전혀 없으니 가능한 섭취하지 않을수록 좋다.

사실 양은냄비는 스테인리스스틸이 개발되기 전 과거에 주로 사용되던 그릇이다. 이제는 2016년이다. 좋은 재질의 냄비가 많이 개발돼 있어 양은냄비만 꼭 고집할 이유가 없다. 소비자는 “오래된 양은냄비라야 맛을 더 잘 낼 수 있다”는 향수 자극 마케팅에 주의해야 한다. 특히 일부러 찌그러지거나 많이 닳은 양은냄비를 찾는 사람들이라면 이제 자제하는 것이 좋겠다.

찌그러졌거나 오래돼 구멍이 날 만한 양은냄비는 코팅이 벗겨진 탓으로 알루미늄 검출량이 더 많아질 수 있어 특히 주의해야 한다. 양은냄비보다는 스테인리스스틸이나 유리재질이 더 안전하며, 혹시 조리기구를 사용한다면 금속보다는 나무나 플라스틱 재질의 기구를 사용해 바닥이 긁히지 않도록 하는 것이 좋다.

중앙대학교 식품공학부 교수