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“이게 바로 힐링이지. 우리 여기서 좀 릴랙스하고 좀 더 즐기자.”

중국 상하이(上海)를 배경으로 한 청춘 트렌디 드라마의 한 장면에서 여주인공과 친구들이 일본 온천여행을 떠나 물 속을 휘저으며 이런 대사를 내뱉는다.

중국은 일부 강수량이 풍부한 지역도 있지만 전체적으로는 물이 귀하고 특히 북방지역은 더 그렇다. 그러니 예부터 목욕문화가 발달하지 않았고 특별히 넓은 집이 아니면 집에 욕조가 없는 경우도 다반사다. 오죽하면 기자도 베이징(北京)에 살게 되면서 가장 생각나는 것 중 하나가 ‘찜질방 한번 가는 것’이 되었다.

그런 생활 습관을 가진 중국인들이지만 최근 일본 여행 붐으로 온천욕을 체험해 본 중국인들이 늘어나면서 중국 여가 및 레저 생활의 트렌드로 온천욕을 빼놓을 수 없게 됐다. 여행 애플리케이션(앱)과 소셜커머스를 일컫는 퇀거우(團購) 앱에는 현재 지역에서 가까운 곳에 있는 온천에 놀러 가라고 부추긴다. 한국인에게도 사랑받는 여행지 중 하나인 백두산에는 여름에도 사람들이 몰리지만 최근 완다(万達)리조트가 생긴 뒤에는 온천욕을 즐기고 스키도 타기 위해 겨울에도 많은 사람들이 찾는다.

기자가 사는 베이징을 비롯한 주변 톈진(天津) 등 중국 대도시 인근에는 앞다퉈 온천 리조트들이 건설돼 손님을 끌고 있다. 다만 모든 온천은 수영복을 입고 들어가는 남녀 혼용으로 한국이나 일본에 비해 대체적으로 규모가 매우 크다는 것이 차이랄까. 특히 먹는 것을 중시하는 중국이니 만큼 호텔까지 딸린 대형 온천리조트에 뷔페식 식사도 빠질 수 없다.

온천에 ‘맛’을 들인 중국인들은 온천욕을 매우 좋아한다. 특히 중년 여성들은 “한두 번 해보면 중독되는 게 바로 온천하는(泡溫泉) 것”이라고 말한다.

아직은 온천장에 들어가기 전에 샤워를 한다든지, 물을 깨끗이 이용한다든지, 혹은 깨끗이 관리한다든지 하는 세밀함까지 기대하기는 어렵다. 뷔페 식당에서도 새우 등 몇 가지 요리를 다 먹지도 못할 거면서 다른 사람을 생각하는 배려없이 큰 접시에 산처럼 쌓아 싹쓸이하는 매너 없는 모습도 꽤 보인다.

커피와 와인 맛에 눈뜬 중국인들이 이제는 온천의 맛에도 눈떴다. 프랑스 와이너리를 사들이던 중국인들이 이제는 일본의 료칸(旅館)까지도 통째로 사들인다고 한다. 관리와 이용 매너까지 갖춰지는 데는 얼마나 걸리게 될까.

박세영 기자 go@munhwa.com