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오미자는 신맛, 단맛, 짠맛, 매운맛, 쓴맛 등 5가지 맛을 지니고 있다고 해 그렇게 이름 붙여졌다. 열매와 과육은 시고, 껍질은 달며, 씨는 맵고 쓰면서 짠맛까지 난다. 그 다섯 가지의 맛이 인체의 오장육부(五臟六腑)에 각기 좋은 것으로 알려져 있다.

오미자는 독이 없어 식용, 약용으로 가치가 높다. 폐와 기관지의 기능을 도와주고, 몸 안의 체액을 증가시키며, 간의 기능을 조절하고, 설사를 멎게 한다. 혈당이나 혈압을 강하하는 작용이 있어 당뇨병과 고혈압에 좋다. 항암 효능을 지녔다는 연구 결과도 있다.

그러나 신맛이 강하여 과다하게 복용하면 기혈이 막힐 수 있어 적당히 음용해야 한다. 민간에서는 봄에 어린 순을 따서 끓은 물에 살짝 데쳐서 나물로 무쳐 먹었고, 오미자 줄기를 채취하여 물에 담가 우린 물로 두부를 만들 때 간수 대신 사용하기도 했다.

가을에는 빨간 열매를 따서 씨를 제거한 후에 말려서 차(茶)로 마셨고, 열매 양의 2∼3배에 해당하는 술을 부어 밀봉한 후 3개월 지나서 먹었다.

정구영 한국토종약초나무연구회장