③ 强小農 육성

우리 전통농업은 수없이 많은 약점과 한계를 안고 있다. 고령화와 농촌 일손 부족, 겨울철 긴 농한기에다 경쟁국에 비해 작은 영농규모 등. 이에 따라 시장 개방화에 대응하고, 우리 농업의 약점을 극복하려면 기존의 노동집약적 농업을 기술집약적 농업으로 전환해야 한다. 이를 위해 농림축산식품부가 추진하고 있는 기술이 바로 ‘스마트 팜’이다.

스마트 팜을 통해 우리나라가 보유하고 있는 세계 최고 수준의 정보통신기술(ICT)에 농업을 결합시켜 노동력을 절감시키고 생산성을 높여 ‘강소농(强小農)’을 육성하자는 게 농식품부의 전략이다.

15일 농식품부에 따르면 경북 성주군 선남면 도흥리 22개 농가가 공동으로 설립한 도흥정보화영농조합법인은 올해 ‘농식품 ICT 융복합 모델개발사업’ 공모에 선정돼 6억 원의 예산을 지원받았다. 이 사업은 참외 농가에 사물인터넷(IoT) 기술을 접목해 참외 생산과 유통을 체계적으로 관리하고, 농민 건강도 체크해 주는 방식으로 추진된다. 시설 하우스 내 온도와 습도를 자동 조절해 주고, 생산농가 이력을 빅데이터로 관리하며 생산된 참외가 원활하게 유통되도록 직거래 지원 시스템이 운영된다. 성주 참외 시설 하우스 농업을 스마트 팜을 통해 관리하면 생산량은 5∼6.5t(200평 기준), 매출은 30%(1000만원→1300만원) 증가하고 하루평균 노동시간은 1시간 이상 감소되는 것으로 조사됐다. 전남 화순의 한울 토마토 농장은 스마트 팜을 도입해 생산량은 40% 증가하고, 노동력 50%를 절감했다. 또 전남 담양 원스 베리 딸기 농가는 생산량 30% 증가, 노동력 20%를 절감했다는 농식품부 연구 결과도 있다.

스마트 팜이 늘어날수록 첨단 농업에 대한 전문지식과 기술을 갖춘 농민을 양성하는 것이 또 다른 과제가 됐다. 이에 농식품부는 농민이 스마트 팜을 효율적으로 운영할 수 있도록 교육하기 위해 올해 ‘품목 특화 전문교육 과정’을 새로 개설했다. 그 첫 번째 교육과정이 ‘토마토 대학’이다. 경기·충청, 강원, 영남, 호남 등 4개 권역의 토마토 시설재배 주산지를 중심으로 운영되는 토마토 대학은 20%의 자부담이 있음에도 불구하고, 일부 지역에선 2.3대 1의 높은 경쟁률을 보일 정도로 농민들의 인기가 높다.

농식품부 관계자는 “스마트 팜 모델이 검증됐거나 파급 효과가 큰 분야를 중심으로 ICT 융복합 기술을 확산 보급할 것”이라며 “원예 주산지를 중심으로 스마트 온실을 확산하고, 스마트 축사는 기존 양돈에서 양계·낙농·한우 등으로 축종(畜種)을 확대할 계획”이라고 밝혔다.

박양수 기자 yspark@munhwa.com