삼성의 크리에이티브랩(C랩)이 탄생된 것은 지난 2011년 ‘창의개발연구소’ 프로젝트로 거슬러 올라간다.

노키아를 추격하던 삼성이 애플의 아이폰이 출시된 것을 보고 충격에 휩싸인 이후 갤럭시 S를 내놓으며 다시 추격에 나섰을 때다. 노키아는 휴대전화를 통신기기로 봤지만 애플의 창업주 스티브 잡스는 휴대전화를 휴대하는 컴퓨터로 봤다. 삼성은 이런 차이가 결국 기업의 성패를 가른 것을 보고 ‘창의성’과 ‘창의 인재’의 중요성을 실감했다.

노키아가 한순간에 사라진 것은 이른바 ‘아키텍트(설계)’로 표현되는 산업 전체의 맥락을 이해하지 못했기 때문이었다. 삼성은 이때부터 ‘창의의 본고장’ 실리콘밸리의 문화를 이식하기 시작했다.

대표적인 것이 다양한 미래 아이디어를 연구해 상상을 현실로 옮기는 구글의 ‘프로젝트X’였다. 현재까지 알려진 구글의 프로젝트는 10여 개 정도이지만 실제로는 100가지 정도의 미래 기술이 연구되고 있는 것으로 보도되고 있다.

삼성은 초기 시범적으로 4개 아이디어를 골라 개발에 들어갔다. 곧이어 속속 선보인 5만 원대 비용으로 만들 수 있는 안구마우스, 3D 센서와 카메라 등을 활용한 시각장애인용 자전거, 태양광으로 충전해 영화를 볼 수 있는 프로젝터(‘햇빛 영화관’) 등은 사내외에 커다란 반향을 불러일으켰다. 삼성은 이 실험이 성공적이라고 판단, 2012년 말 조직개편 때 창의개발센터를 설치하고 C랩 프로젝트를 확대했다.

C랩은 공모를 통해 정한다. 창의와 혁신성이 심사의 주요 잣대다. 채택된 팀은 C랩 프로젝트의 리더가 돼 최대 1년까지 현업에서 벗어나 독립된 근무 공간과 완전 자율근무를 보장받는다. 함께 일할 동료도 연령과 직급에 관계없이 뽑을 수 있다.

또 성과를 내면 벤처사업가에 준하는 파격적인 보상을 받을 수 있다. 지난 3년간 100여 개의 과제가 C랩에서 진행됐고, 40여 개는 과제 개발이 완료됐으며, 그 중 27개가 관련 사업부로 이관돼 개발 및 상품화가 진행 중이다. 현재 총 9명의 임직원이 3개의 스타트업 기업을 설립해 자율적 운영을 하고 있다.

회사 측은 “올해는 가상현실(VR), 음악 등 최신 트렌드를 반영한 분야가 많아진 게 특징”이라고 설명했다.

방승배 기자 bsb@munhwa.com