현대인들은 소아마비, 간염, 독감 백신 등 각종 백신에 익숙하지만 백신을 인류가 본격적으로 사용한 것은 불과 200여 년에 불과하다. 백신은 죽거나 기능이 약해진 병균, 또는 병균의 일부분으로 만들어진 가짜 병균이다. 가짜 병균은 인체에 큰 위협이 되지 못하지만, 인체 면역계는 백신에 대한 면역력을 키우게 돼 나중에 진짜 병균이 침투해 오더라도 견뎌낼 수 있게 되는 원리다.

15세기 중국에서는 이전에 천연두를 약하게 앓은 사람들로부터 얻은 수포, 농 또는 딱지를 분말로 만든 후 이를 다른 사람에게 주입해 면역을 얻도록 하는 방법을 이용했다는 기록이 남아있다. 하지만 독성이 강한 천연두 바이러스는 멀쩡한 사람을 병에 걸리게도 했다. 이러한 문제를 해결한 사람이 영국의 의사 에드워드 제너다. 그는 소의 젖을 짜는 사람들이 우두에 감염되면 그 후에는 천연두에 걸리지 않는다는 말을 듣고 연구에 착수했다. 제너는 우두가 인간에게는 거의 해가 없다는 것을 확인한 후, 우두에 감염된 여성의 고름을 건강한 소년의 팔에 상처를 내고 발랐다. 약 2개월 후에 그는 소년에게 천연두 환자의 물집과 여러 분비물을 다시 접종했지만 천연두는 발생하지 않았다. 그것이 1796년이다. 제너의 종두법은 곧바로 전 유럽에 확산됐다.

우리나라에서는 1800년 정약용의 ‘마과회통’에 종두법에 대한 첫 기록이 남아있다. 그러나 서학에 대한 탄압 때문에 보급이 되지 못하다가 1879년이 되어서야 지석영이 우리나라에서는 처음으로 우두법을 시행했다.

백신의 이름은 프랑스의 파스퇴르에 의해 처음으로 명명됐다. 1880년쯤 파스퇴르는 우연히 닭 콜레라균을 실험실에 며칠 방치한 후 닭에 주사하니 질병을 일으키지 않았고, 이 닭들에게는 활성이 강력한 균을 감염시켜도 죽지 않는다는 것을 관찰했다. 균을 약하게 하면 질병을 일으키지 않을 뿐 아니라, 같은 균에 대해서 보호해 줄 수 있게 해줄 것으로 생각했다. 파스퇴르는 이 원리를 다른 가축에게 적용해 성공했고, 이는 면역학과 백신이 학문으로 정립되는 데 결정적인 역할을 했다. 파스퇴르는 약해진 병균을 라틴어로 소를 의미하는 ‘vacca’를 따서 ‘백신(vaccine)’이라고 명명했다. 제너의 업적인 우두 접종법을 기념한 것이다.

1885년 파스퇴르는 광견병 백신을 개발했고 이후 수많은 질병이 백신접종에 의해 정복돼 왔으며, 매년 수천만 명의 사람들이 목숨을 구하고 있다. 1888년에는 장티푸스, 1895년 페스트, 1921년 결핵, 1931년 백일해, 1932년에는 황달 등이 정복됐다. 이처럼 백신의 연구가 많이 진행되고 있지만 병균들도 스스로를 변화시켜서 백신에 적응해 가고 있다.

이용권 기자 freeuse@munhwa.com