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예전에 식량이 부족하던 봄철에 산골 마을에서는 보리쌀과 쌀 약간에 곤드레나물을 많이 넣어 죽을 끓여 허기를 채웠다.

곤드레는 어린잎과 줄기를 나물로 하는 우리나라 특산식물로서 ‘고려엉겅퀴’를 말하며 강원도에서 ‘곤드레’라는 이름으로 잘 알려져 있다. 곤드레라는 이름은 바람에 흔들리는 곤드레 잎사귀의 모습이 마치 술 취한 사람의 몸짓과 비슷하다고 해서 붙여졌다고 한다. 또한 보릿고개에 굶주린 사람들이 곤드레를 뜯어서 보리나 옥수수 몇 알갱이를 섞어 밥을 해 먹고 식곤증으로 축 늘어진 모습에서 따온 이름이라는 설도 있다. 곤드레라는 특이한 이름은 ‘곤드레만드레’라는 노래 가사로도 유명하다.

곤드레는 뿌리가 깊이 내리므로 토심이 깊은 곳이라야 잘 자란다. 일반적으로 고산식물은 추위에 강하지만 무더위에 약해 7월이 되면 잎이 누릇누릇해진다. 곰취가 대표적이다. 그러나 곤드레는 고산식물이지만 추위와 무더위에 강해 여름에도 잘 자란다. 곤드레는 토양 수분이 적당하고 낙엽이 썩어 유기질이 풍부한 높은 산에서 특히 잘 자란다. 일반적으로 민간에서는 6월쯤에 어린잎과 줄기를 잘라 끓는 물에 데쳐서 그늘에 말렸다가 나물용, 국거리용, 볶음용 등으로 먹었다.

‘정선아리랑’ 가사에 “한치 뒷산에 곤드레 딱죽이 임의 맛만 같다면 올 같은 흉년에도… 아리랑 아리랑 아라리요. 아리랑 고개로 나를 넘겨주소”라는 구절이 있다. 실제로 강원 정선 지방에서‘곤드레나물밥’은 지역 특산 별미다. 정선의 ‘곤드레나물밥’은 잘 말린 곤드레나물을 넣어 밥을 짓고 실파를 송송 썰어 넣고 양념간장으로 비벼 먹는데 그 맛이 담백하면서 은은하고 구수한 향이 일품이다. 곤드레나물밥에 강된장, 자박장(양파·멸치·다시마 등을 갈아 된장에 넣고 끓인 것)을 넣고 비벼 먹어도 좋고 무채나 콩나물·열무김치를 넣고 비벼도 색다른 맛이 난다.

곤드레는 줄기가 한 뼘 정도로 자라고 잎이 6장 정도 나왔을 때가 나물로 먹기 좋다. 강원도의 곤드레나물은 부드러워 죽을 끓여 먹기에도 좋고 향이 강하지 않아 다른 음식보다 덜 질리고, 계속 먹어도 탈이 나지 않는다. 다른 요리에도 잘 어울린다. 고등어나 꽁치 등을 요리할 때 넣으면 비린내를 잡아주고 국이나 된장찌개에 넣어도 음식 맛을 더해준다.

예전에 허기를 면하게 해줬던 곤드레가 한방에서는 건위, 해독, 이뇨작용에 처방한다. 그래서 요즘은 곤드레밥, 곤드레죽, 곤드레나물 등도 건강기능성 음식으로 많이 인정받고 있다.

공주대 명예교수·전 한국가정과학회장