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스트레스를 받으면 암 등 각종 질환에 쉽게 노출된다고 한다. 그래서 많은 사람이 스트레스가 건강에 나쁘다는 것은 모두 알고 있다. 그러나 왜 나쁜지는 명확히 모른다. 결론부터 말하면 스트레스가 우리 몸에 좋지 않은 것은 신체의 자체 방어무기인 면역력을 떨어뜨리기 때문이다.

스트레스는 질병과 싸우는 면역체계에 영향을 미쳐 외부의 세균, 바이러스 등의 병원체에 속수무책으로 당하게 만든다. 실제로 스트레스를 많이 받는 사람은 환절기마다 감기에 잘 걸리고, 치주염 등이 악화돼 고생한다는 연구결과가 많다.

짧은 기간의 스트레스는 백혈구의 이동을 활성화해 건강에 이롭다는 몇몇 보고도 있지만 스트레스 요인에 장기적으로 노출되면 코티솔 호르몬의 장기간 방출로 초기 면역반응을 억제하고, 백혈구 분화에도 지장을 초래하는 등 면역계에 이상을 야기한다는 것이 정설이다.

특히 스트레스는 면역체계의 핵심인 ‘흉선’이란 조직을 위축시키고, 세로토닌 아세틸콜린 등 뇌 내 신경전달물질의 분비에도 영향을 미친다. 이 때문에 인체의 면역력이 전반적으로 떨어져 세균이나 바이러스, 박테리아 등 각종 병원체에 쉽게 감염된다. 감기나 폐결핵 등의 감염성 질환은 물론 류머티즘, 암 등의 발생도 면역력 약화와 깊은 관계가 있다. 면역력은 스트레스 외에도 과로, 수면부족, 과음, 과도한 운동, 잘못된 식습관, 전자파나 환경호르몬에의 노출 등으로도 저하된다.

면역력과 관련해 주목해야 할 것은 교감신경과 부교감신경으로 이뤄진 자율신경이다. 자율신경은 사전적으로 우리의 의지와 상관없이 독립적으로 기능하는 신경으로 몸속의 장기 등을 지휘하는 기관이다. 우리의 의지와 상관없이 심장이 뛰고, 위에서 소화액을 내보내며 연동운동을 시키고, 간의 해독기능이 제 역할을 할 수 있는 것도 자율신경이 있기 때문이다. 말하자면 우리의 생명을 관장하는 기관이라고 볼 수 있다.

그런데 이 자율신경을 좀 더 자세히 들여다보면 교감신경과 부교감신경으로 이뤄져 있다는 것을 알 수 있다. 특히 이 두 가지의 신경은 길항상태(서로 맞버티고 있는 상태)에서 조절되고 있다. 교감신경은 일을 하거나 운동을 하거나 흥분하거나 고민할 때 작용하는 신경이다. 부교감신경은 휴식을 취하거나 음식을 먹거나 자고 있을 때 몸의 안정을 유지케 해주는 신경이다. 이 두 신경의 길항상태가 만들어내는 자율신경이 우리 몸속 대부분 세포들의 활동을 지배하고 있다. 인체의 화학 방어무기인 백혈구도 예외는 아니다.

백혈구는 과립구, 임파구 대식세포 등으로 이뤄져 있다. 그중에서도 과립구와 임파구는 방어기능의 최전선에서 중심적인 역할을 한다. 과립구는 활성산소를 이용해 세균 등과 같은 이물질을 공격, 분해 처리한다. 임파구는 항체를 만들고 이를 무기 삼아 바이러스처럼 비교적 작은 외적을 공격한다. 암세포와 싸우는 것도 임파구다.

그런데 과립구는 교감신경의 지배를 받고, 임파구는 부교감신경의 영향을 받는다. 따라서 백혈구를 이용한 인체의 면역체계가 최상의 상태에 도달하려면 적절한 균형이 필요하다. 과립구가 지나치게 많아지면 오히려 우리 몸을 공격하는 자가면역질환이 생길 수 있으며, 임파구가 저하돼 있으면 세균이나 바이러스에 인체가 대항할 수 없게 된다.

그런데 문제는 현대인들 대부분은 교감신경이 너무 항진돼 있고, 부교감신경은 너무 저하돼 있다는 것이다. 이런 상태는 직접적으로 백혈구의 면역기능에 악영향을 미치게 된다.

흔히 안정을 취하면 면역력이 높아진다고 하는 것도 교감신경이 지나치게 항진돼 있는 현대인들의 부교감신경이 활성화 되며 면역기능이 높아지기 때문이다. 섹스 후에도 부교감신경이 자극돼 정신적으로 편안한 느낌을 갖게 된다는 주장도 있다.

그래서 많은 전문가는 면역력을 높이기 위해 적당한 운동으로 교감신경을 자극하는 한편 부교감신경도 활성화될 수 있도록 스트레스를 덜 받고 안정을 취할 수 있는 생활습관을 가지라고 권한다.

<참고서적=아베 도오루의 ‘면역혁명’>

이경택 기자 ktlee@munhwa.com