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장치의 전화가 왔을 때는 서동수가 칭다오 본사에 들렀을 때이니 알고 전화를 한 것이 분명했다.

“여보, 언제 시간 있어요?”

이제는 제법 한국어 발음이 정확한 장치의 말 중에서 ‘여보’ 소리가 가장 유창했다. 저절로 웃음이 떠오른 얼굴로 서동수가 대답했다.

“언제라도, 칭다오에 올 거야?”

“여보가 베이징으로 오세요.”

잘나가다가 여보가 버린 셈이었지만 그것도 귀여웠으므로 서동수가 그냥 넘어갔다. 그래서 오후에 베이징에서 만나기로 하고 칭다오에 같이 온 안종관에게 상의를 했더니 대뜸 말했다.

“중국 측 반응이 언제 오나 했습니다. 중국 측에서 장 교수를 통해 만나자는 것 같습니다.”

“내 생각도 같아요.”

쓴웃음을 지은 서동수가 말을 이었다.

“장 교수가 역할을 하는 것 같군.”

서동수의 눈앞에 장치의 화사한 모습이 떠올랐다. 서로 바쁘다는 핑계로 만난 지 두 달 가까운 시간이 지났다. 전화도 열흘쯤 전에 했을 뿐이다. 그때 안종관의 말에 서동수는 생각에서 깨어났다.

“이번에 일본 정부가 나오미 씨를 통해 입장을 밝혔으니 중국도 어떤 형식으로든 현 상황에 대해 반응을 할 것입니다.”

서동수가 머리를 끄덕였다. 러시아만 끼어들지 않았을 뿐 구한말의 상황과 비슷한 것이다. 그날 오후 7시가 되었을 때 서동수는 베이징 이화원 근처의 안가로 들어섰다. 이곳은 지난번에 장치와 함께 왔던 곳이어서 익숙하다. 서동수가 안쪽 밀실로 들어서자 기다리고 있던 장치와 사내 둘이 일어섰다. 중국 총리 저우커장(周克江)과 산둥성 서기 리정산(李正山)이다.

“어서 오십시오.”

웃음 띤 얼굴로 저우커장이 먼저 손을 내밀었다. 예상하고 있었으므로 서동수도 반갑게 인사했다. 리정산까지 인사를 마친 서동수가 장치와는 눈인사를 하고 자리에 앉았다. 원탁에 음료수가 놓여 있는 것이 저우커장은 바로 본론으로 들어갈 것 같다. 북한에서 불발 쿠데타가 일어나 반(反)개혁 세력이 모조리 신의주로 추방당했다는 것은 엄청난 사건이다. 중국 정부도 예상하지 못한 대사건인 것이다. 중국이 이러니 미국이나 일본은 말할 것도 없다. 그때 저우커장이 말했다.

“대세(大勢)라는 것이 있습니다. 그것은 어떤 물리적인 힘으로도 막지 못하는 시대의 요청 같지요.”

서동수가 지그시 시선만 주었고 저우커장의 말이 이어졌다.

“신의주가 대세를 탔습니다. 신의주의 흐름을 타고 남북한이 통일되는 것도 시간문제일 것 같습니다. 그래서….”

어깨를 부풀렸다가 내린 저우커장이 서동수를 보았다.

“중국 정부는 평안북도 전체를 신의주자치령으로 편입시킬 것을 북한 정부에 요청할 계획입니다.”

“…….”

“그리고 신의주를 스위스처럼 중립국으로 존속시킬 것을 희망합니다. 그렇게 되면 중·일은 물론 미국도 만족하게 될 테니까요.”

서동수는 시선을 내려 식탁 위에 놓인 물잔을 보았다. 중국 정부는 곧 남북한 통일이 되리라고 예상하고 있는 것이다. 그것도 남한이 주도하는 자유민주주의 체제의 통일이다. 그래서 중국 사이에 위치한 평안북도를 완충지대로 만들려고 하는 것이다. 그때 저우커장이 다시 웃음 띤 얼굴로 서동수를 보았다.

“신의주는 서 장관이 세운 국가나 같습니다. 그런데 여기 계신 장 교수와 언제 결혼식을 올리실 예정입니까?”

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