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서울시 산하 서울대공원 내 서울동물원은 지난 2012년 서울동물원에서 태어난 삵(사진) 5마리를 21일 낮 12시 40분 안산 시화호 상류습지에 방사한다고 밝혔다.

삵을 생태계로 방사하는 것은 전국에서 이번이 처음이며 동물원 태생을 야생으로 되돌려 보내는 것 역시 첫 시도다.

‘살쾡이’로 널리 알려진 삵은 국내에 유일하게 남은 토종 고양잇과 야생동물이자 환경부 지정 멸종위기종이다.

생김새는 고양이와 비슷하나 몸집이 더 크고 황색에서 황갈색에 이르는 다양한 털색을 갖고 있으며 온몸에 검은 반점이 있다.

방사될 5마리는 암컷 3마리, 수컷 2마리다. 현재 서울동물원은 이들을 포함해 모두 16마리의 삵을 보유하고 있다.

서울동물원은 현장답사를 거쳐 쥐와 물고기 등 먹잇감이 풍부한 시화호 갈대숲을 방사 장소로 결정하고 지난해 11월 한강유역환경청에서 방사 허가를 받았다.

서울동물원은 삵 방사로 시화호 먹이사슬 조정에 도움이 될 것으로 기대했다.

서울동물원은 지난해 9월부터 삵들을 상대로 살아 있는 쥐, 비둘기, 미꾸라지를 주며 야생적응 훈련을 시키고 건강검진을 해왔다. 방사 후에도 위치추적 장치를 통해 3개월 이상 적응과정을 관찰할 예정이다. 서울대공원 반려동물센터에 고급사료를 무상 공급 중인 한국마스가 삵 추적기 10대(1800만 원 상당)를 기증했다.

노정래 서울동물원장은 “동물을 가둬 전시하고 보여주는 역할에서 벗어나 멸종위기 동물 개체를 보전하고 야생으로 돌려보내는 동물원으로서의 역할을 더 적극적으로 수행하겠다”고 말했다.

박정민 기자 bohe00@munhwa.com