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13억 중국인들이 와인 맛에 눈뜨기 시작하면서 세계 와인업계에 지각변동이 일어나고 있다.

11일 국제와인주류협회(IWSR) 자료에 따르면 지난해 중국인들은 1억8054만 상자(9ℓ 기준)를 소비해 미국과 프랑스, 이탈리아, 독일에 이어 5위를 기록했다. IWSR는 특히 글로벌 금융위기를 지나면서 전반적으로 와인 소비가 감소했지만 중국만큼은 폭발적으로 늘어났다고 분석했다.

지난 2007년에서 2011년까지 와인 소비량은 미국이 10.2% 증가한 것을 제외하면 프랑스가 7.2%, 이탈리아가 2.5% 등 전반적으로 감소했다. 그러나 중국만은 무려 142.1% 증가해 두 배 이상이 됐다. 중국인들이 연간 마시는 와인은 병으로 환산하면 16억 병에 이르며 2015년까지 10억 병 이상 더 증가할 것으로 전망되고 있다.

BBC는 6일 ‘중국이 와인의 슈퍼파워가 될 것인가?’라는 기사를 통해 중국이 와인 소비 대국으로 떠올랐으며 와인 생산도 광범위해지고 질도 좋아지고 있다고 보도했다.

이처럼 급격하게 커진 와인시장은 중국 내 와이너리에게 기회다. 산시(陝西)성에 있는 그레이스 비니어드(포도농장)를 운영하는 주디 라이스너는 10년 전 처음 경영을 시작했을 때에 비하면 상전벽해의 변화라고 회고했다. 그는 “처음 프랑스에서 와인 장인을 고용해 생산에 들어갔지만 첫 빈티지는 맛이 너무 끔찍해서 거의 팔지 못했다”면서 “수백 만 병을 만들었지만 그 중 1만 병만 팔고 나머지는 공짜로 뿌렸다”고 말했다. 이후 맛도 나아지고 국내 수요도 높아지면서 이제는 유통업체에 물건을 다 대지 못할 정도로 빨리 팔려나가고 있다.

지난 2011년 국제와인대회에서는 자베이란(加貝蘭)이라는 중국 닝샤(寧夏)회족자치구 지역에 있는 작은 와이너리에서 만든 보르도식 그랑 리저브 2009년산 와인이 프랑스산 와인을 꺾고 금메달을 차지해 화제가 됐다. 심지어 자베이란에서 와인을 바꿔치기해서 대회에 출전한 것이 아니냐는 부정의혹이 일 정도였다. 유명 와인 평론가 잰시스 로빈슨은 이 와인을 맛보고 가장 촉망되는 와인 두 종 중 하나로 꼽았다.

불과 15년 전인 1998년 베이징(北京)에서 열린 대회에서 중국산 와인이 “기침 시럽 맛”, “구역질난다”, “더 이상 나쁠 수가 없다”는 혹평과 함께 최하점을 받은 것과 비교하면 엄청난 발전이다.

그러나 이는 일부의 성공일 뿐 중국 와인이 갈 길은 아직 멀다는 지적도 있다. 중국 베이징의 와인 비평가이자 ‘그레이프 월’이라는 블로그를 운영하는 짐 보이스는 “중국에는 아직 고급 품종의 포도가 부족하고 포도의 당도가 낮아 대부분의 와인 맛이 매우 얇고 드라이하며 탄닌이 강해 질이 좋다고 말할 수는 없다”고 품평했다.

한편 중국인의 입맛은 날로 정교해지고 있다. 베이징의 와인 컨설턴트인 퐁예 워커가 개설하는 와인강좌는 수강자로 넘쳐난다. 워커는 “중국 엘리트 사이에서 와인은 가장 패셔너블한 아이템”이라고 말했다.

이 때문에 당분간 수입 의존도는 높아질 전망이다. 중국은 지난해 2억6600만ℓ의 와인을 수입, 독일에 이어 세계 2위의 수입국으로 올라섰다. 이 같은 수입량은 전년 대비 10% 이상 증가한 것이다.

해외 유명 브랜드들은 중국에 와인 완제품을 판매하는 한편 중국 내 생산을 노리고 있다. 도멘 바롱 드 로쉴드가 윈난(雲南)성에 중국 업체와 합작한 와인 회사를 설립하는가 하면 모엣 헤네시도 닝샤 북부에 자리를 잡았다. 프랑스 기술로 중국에서 만든 와인을 맛보는 날도 멀지 않은 셈이다.

박세영 기자 go@munhwa.com