영어유치원 등 미취학 아동들에 대한 영어 교육 열풍이 평생교육시설로 주민들의 문화역량을 높이기 위해 운영 중인 문화센터에까지 확산되고 있다.

2일 ‘사교육걱정없는세상’이 발표한 자료에 따르면 유명 백화점, 대형마트의 문화센터에서 영·유아 대상 영어 강좌를 운영하고 있는 것으로 나타났다. H 대형마트의 문화센터는 생후 24개월부터 36개월까지의 영아들을 대상으로 한 영어 교육 강좌를 운영하고 있다. ‘영어발레’ 등 영어와 예체능을 혼합한 강좌도 많았다. 15명 안팎이 참여하는 이들 강좌 수강료는 매주 한 차례씩, 8∼10회에 10만 원에서 15만 원 수준이었다.

2세 된 딸을 둔 주부 A(여·29) 씨는 “문화센터는 인문교양, 체육 등을 교육하는 평생교육시설이기보다는 또 다른 형태의 학원”이라면서 “영어 학원이나 유치원에 비해서는 저렴하지만, 이제 막 말을 배우는 어린아이에게도 영어 사교육을 시키도록 조장하고 있다”고 말했다.

특히 문제는 이들 문화센터 내 영·유아를 대상으로 하는 영어, 수학, 국어 등의 강좌는 불법이라는 점이다. 지난 2011년 개정된 학원법에 따르면 만 3세에서 고등학생까지의 학생들을 대상으로 교습행위를 하려면 학원으로 등록해야 하기 때문이다.

이 때문에 학생들이 일반 학원보다는 저렴한 문화센터 내 교양 강좌를 듣지 못한다는 학부모들의 불만이 높아지면서 최근 교육부는 평생교육시설에서 학교의 정규교육과정을 제외한 인문교양·문화예술·체험교육을 운영할 수 있도록 학원법 및 평생교육법 개정안을 마련하기로 했다.

이에 대해 사교육걱정없는세상 관계자는 “문화센터의 강좌들을 살펴보면 교양, 체험 목적보다는 영어, 수학 등 선행학습 목적의 강좌가 많다”면서 “문화센터에 대한 학원법과 평생교육법 개정 계획에 대한 교육부의 면밀한 재검토가 필요하다”고 비판했다. 한편 이날 사교육걱정없는세상의 조사결과에 따르면 문화센터를 비롯해 학습지, 교재·교구 등 영유아 대상 사교육 상품 중 국·영·수 중심 선행학습 상품이 69.8%에 달하는 것으로 나타났다.

유현진 기자 cworange@munhwa.com