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‘대통령을 직접 거론하라. 최대한 자극적으로 발언하라.’

최근 박근혜 대통령을 향한 야당 정치인들의 거친 발언들은 역설적이게도 이 같은 ‘막말’의 기본 원칙에 충실히 따르고 있다. 막말은 비판을 받게 되지만 동시에 광기어린 지지자들의 환호를 받으며 비뚤어진 영웅심리를 만족시키게 된다. 막말을 하는 그 순간 자신이 여론의 주목을 받으며 부각되는 착각에 빠지기 때문이다. 이 같은 효과를 노린다면 최고 권력자인 대통령은 가장 좋은 공격처일 수밖에 없다. 대통령을 직접 공격할 경우 위험성이 높아질 수 있지만 동시에 얻게 될 ‘이득’도 커지는 것이다.

과거 정부에서도 대통령에 대한 인신공격성 발언이 많았지만 박 대통령에 대한 공격은 정부 출범 초기에 집중되고 있다. 초선 국회의원부터 총리와 당 대표를 지낸 중진까지 박 대통령 공격에 앞다투어 나서고 있다. 지난해 8월 이종걸 민주당 최고위원은 자신의 트위터에 새누리당의 유력 대권주자였던 박 대통령을 ‘그년’이라고 표현해 논란을 일으켰다. 홍익표 민주당 의원은 11일 원내대변인 공식브리핑에서 ‘귀태(鬼胎)’라는 표현을 사용해 박 대통령이 태어나지 말았어야 할 사람의 후손이라고 공격했고, 노무현정부 총리와 당 대표를 지낸 이해찬 민주당 의원은 15일 박 대통령을 ‘당신’이라고 지칭하면서 공격해 논란을 불러일으켰다.

전문가들은 이 같은 막말 배경에는 영웅심리, 발언에 따른 ‘보상’을 기대하는 심리 등이 자리 잡고 있다고 지적했다. 곽금주(심리학) 서울대 교수는 막말에 대해 “대중을 일깨워준다는 생각, 영웅심리, 존재감을 드러내고 싶은 인간의 욕구들이 부정적인 방면으로 작용을 하는 것”이라며 “내면적으로는 발언에 대해 굉장한 정의감에 의한 합리화, 정당화도 이뤄진다”고 말했다. 곽 교수는 “대통령은 건드리기 어렵지만 공략했을 때 ‘효과’가 가장 크게 나타나는 대상”이라며 “부정적인 발언은 반복될 수록 수위가 높아지는 경향이 있다”고 덧붙였다. 현택수(사회학) 고려대 교수 역시 “‘욕’이라고 하는 것은 욕을 하는 사람과 이 사람이 속한 집단에는 무언가 감정적인 해소 또는 감정적인 공감을 주게 된다”며 “즉각적인 감정적 동조를 얻고 집단 소속감을 느낄 수 있다”고 평가했다. 반대편의 거센 저항도 받지만 소속 집단의 열광적인 지지를 획득할 수 있다는 것이다.

신율(정치학) 명지대 교수는 “막말을 하게 되면 자신의 지지층들을 단결시키는 효과가 있다”고 지적했고, 이정희(정치외교학) 한국외대 교수는 “의정활동 등을 통해 국민들에게 제대로 된 평가를 받는다기보다 소위 ‘튀는’ 발언이나 행동을 하고 이를 사람들에게 자신을 알리는 수단으로 사용하고 있다”고 비판했다.

박 대통령이 여성이라는 점에서 최근 박 대통령을 겨냥한 발언에는 ‘여성비하 심리’가 작용하고 있다는 지적도 나온다. 곽 교수는 “외국의 최고경영자(CEO) 연구 사례를 보면 여성은 감성적이면 ‘너무 감정적이다’는 평가를 받고, 감성적이지 않으면 ‘냉정하다’는 평가를 받는 것으로 나온다”며 “정치권은 비교적 남성적 특성이 강한 조직으로, 여성이기 때문에 비난의 대상이 더 될 수도 있다”고 설명했다.

조성진 기자 threemen@munhwa.com