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황성규/논설위원

“국수와 국시는 어떻게 달라요?” 식당 간판을 가리키며 아들이 묻는다. 아빠의 대답. “밀가루로 만들면 국수가 되고, 밀가리로 맹글모 국시가 되는기라!” 표준어와 비표준어를 적절히 구사하여 ‘국시’가 방언임을 일깨워주는 재치 있는 설명이다.

그 대답에 재미가 붙은 아들이라면 곰탕은 곰고기(熊肉)로 만든 것이냐고 되물을 법하다. 실제로 인터넷에는 그런 질문들이 있다. 그 대답은 1800년대 말의 ‘시의전서’가 대신해 준다. ‘소의 다리뼈·아롱사태·도가니·꼬리·혀·양지머리·곤자소니와 전복·해삼을 큰 솥에 물을 많이 붓고 약한 불로 푹 고아야 곰탕의 맛이 진하고 국물이 뽀얗다’. 고단백 식품 곰탕은 곰국이라고도 하는데 땀을 많이 흘리는 여름철 보양식으로 제격이다.

그러면 곰탕을 ‘곰고기’탕으로 착각하게 만드는 곰탕의 ‘곰’이란 말은 어디에서 온 것인가? 어원설은 크게 한자와 한글, 둘로 나뉜다. 한자어 고음(膏飮) 또는 고탕(膏湯)을 어원으로 꼽기도 하고, 뼈째로 맹물에 끓인 음식이란 뜻의 공탕(空湯)을 곰탕의 유래로 보기도 한다. 우리말 어원설도 두 가지다. ‘고다’라는 동사의 변형이라는 주장과 그 명사형 ‘곰’에 국을 뜻하는 ‘탕’이 결합된 말이라는 주장이 그것이다. 한글이 만들어지기 전에도 곰탕이 있었다고 본다면 ‘고음’이란 한자어가 ‘곰’이란 한글로 바뀐 게 아닐까 하는 추정도 가능하다.

곰탕 또는 곰국과 관련해 품게 되는 또 하나의 의문, ‘탕’과 ‘국’은 어떻게 다른가? 방언학자의 글을 보면 쉽게 구별할 수 있다. 이기갑 목포대 교수의 ‘지역 문화와 방언’을 인용해 보자.(국립국어원, ‘방언 이야기’) 채소로 만들었거나, 우리 식단에서 오랜 세월 동안 오르내린 것, 가정에서 만든 것, 그리고 순수 우리말로 된 국거리 종류에는 ‘국’이 붙는다고 한다. 그 반대로 최근에 개발됐거나 상품화된 것, 한자어로 된 말이나 별식으로 먹는 종류에는 주로 ‘탕’을 붙인다는 것이다. 복국과 복탕, 미꾸라지국과 추어탕, 개장국과 보신탕, 곰국과 곰탕이 그 사례들이다.

지난 4일 서울 중구의 한 음식점에서 두 경제 수장이 곰탕을 앞에 놓고 마주앉았다. 현오석 부총리 겸 기획재정부 장관과 김중수 한국은행 총재가 ‘경제 살리기’ 조찬 회동을 한 것. 그 모습을 보면서 고단백질 고칼로리 영양식 곰탕 회동으로 우리 경제가 원기를 회복하기를 기대하는 독자가 많았을 것이다.