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우리는 어떻게 바뀌고 있는가 / 존 브록만 엮음, 최완규 옮김 / 책읽는 수요일

자, 다음 질문에 답해보자. ‘인터넷이 당신의 사고방식을 어떻게 바꾸어놓고 있는가?’

이 질문에 답하기 위해선 우선 두 가지 단어에 대해 명확히 규정해야 한다. 우선 ‘인터넷’에 대한 보다 엄밀한 용어정리와 ‘사고(思考)’에 대한 개념 정의(定義)가 선행돼야 한다. 또 이 질문에서 유념해야 할 것은 ‘우리’가 아닌 ‘당신’이란 용어다. 즉 답변을 해야 하는 입장에선 ‘인터넷이 ‘나’의 사고방식을 어떻게 바꿔놓았나’란 질문으로 받아들여야 한다.

이 책은, 세계의 석학 150명이 이 같은 질문에 답한 내용을 모아놓은 것이다. 각 방면에서 세계 최고 수준의 지식인들이 자신에게 끼친 인터넷의 영향을 털어놓다니 솔깃하지 않을 수 없다. 답변자의 면면은 화려하기 그지없다. ‘이기적 유전자’의 리처드 도킨스, ‘빈 서판’의 스티븐 핑커, ‘다중지능’의 하워드 가드너, ‘몰입의 즐거움’의 미하이 칙센트미하이, ‘광자의 춤’의 안톤 자일링거, 위키피디아 창업자 래리 싱어…. 그야말로 각 분야를 선도하는 세계적 지성들이다.

이들은 모두 ‘엣지(Edge) 재단’의 회원들이다. ‘엣지 재단’은 ‘각 분야의 전문가들이 한자리에 모여 토론하는 지식 살롱’쯤 된다. 물론 회합은 인터넷상에서 이뤄진다. 존 브록만 ‘엣지’ 발행인은 “인터넷에서 중요한 것은 컴퓨터도 인간도 아니다”며 “인터넷의 요체는 바로 사고(thinking)”라고 단언한다. 그래서 이 질문을 150명의 석학들에게 던진 것이다.

물리학자이자 컴퓨터공학자인 W 대니얼 힐리스는 “대부분의 사람들이 인터넷과 웹의 차이를 혼동한다”며 “네트워크를 통해 가능해진 서비스와 네트워크 자체를 혼동하는 것은 있을 법한 실수”라고 말한다. 예컨대 초창기 전기 소비자는 자신이 전등을 산다고 믿었다. 전기가 처음 응용된 전등의 인상이 워낙 강렬해서 전기가 가져다줄 수 있는 무한한 가능성을 미처 보지 못한 것이다.

다시 말해 인터넷은 ‘상호 연결된 컴퓨터의 글로벌 네트워크’를 뜻한다. 인터넷을 통해 웹 등 다양한 서비스가 가능해지는 것이다. 사람들은 대부분 컴퓨터 화면을 맞대고 있을 때만 인터넷을 사용한다고 믿지만 실제로 전화 통화나 텔레비전 시청, 심지어 비행기를 타고 이동할 때에도 인터넷을 사용한다. 무슨 말이냐고? 곰곰이 생각해 보시라. 전화 통화를 해도 어떤 날은 아날로그 회선으로, 또 어떤 날은 인터넷을 사용할 수도 있다.

비행기 항로나 결항 여부, 공항의 상태 등도 인터넷을 이용하지 않고서는 시스템을 완벽하게 작동하기가 불가능하다. 대니얼 힐리스는 “인터넷은 복잡한 시스템들이 서로 적응하며 상호작용할 수 있게 함으로써 우리의 의사결정 방식도 바꿔 놓았다”며 “인간과 기계가 어우러져 복잡하게 ‘얽힌’ 네트워트가 그 주역이 될 것”이라고 강조한다.

하지만 스티븐 핑커는 이 같은 주장에 이의를 제기한다. 핑커는 “나는 인터넷이 우리의 사고방식을 바꾸어놓고 있다는 일반적인 주장에 갸웃할 수밖에 없다”며 “전자 매체가 두뇌의 정보 처리 메커니즘을 뒤바꾸어놓을 리는 없다”고 단언한다.

그는 이어 “인터넷 발전에서 가장 흥미로운 추세는 우리의 사고방식을 바꾸어놓고 있는 것이 아니라, 우리 사고방식에 적응하고 있다는 사실”이라며 “10여 년 전 월드와이드웹의 등장과 함께 인터넷 사용이 폭발적으로 늘어난 것은 사용자 인터페이스가 달라지고 그래픽 브라우저가 마련된 덕분”이라고 말한다.

매우 극단적이며 상반된 답변들도 눈에 띈다. ‘생각하지 않는 사람들’의 저자 니콜라스 카는 “인터넷이 집중하고 사유하는 능력을 갉아먹고 있는 듯하다. 내 정신은 이제 인터넷이 떠먹여주는 대로 정보를 받아들이려 한다. 눈 깜짝 할 새에 지나가는 정보의 급류를 당연하게 여기는 것이다”라며 한탄한다. 이에 대해 래리 싱어는 “그건 당신 생각이고”라며 콧방귀를 뀐다. 싱어는 “우리는 여전히 자유의지를 품고 있어, 집중하고 사유하고, 그 사유의 결과에 따라 행동할 능력이 있다”고 힘주어 말한다. 어떤가. 당신의 생각은?

김영번 기자 zerokim@munhwa.com