우리는 모두 외계인이다 / 제프리 베넷 지음 / 현암사

지난 8일 화성탐사로봇 ‘큐리오시티’가 8개월의 기나긴 여정 끝에 마침내 화성 표면에 무사히 착륙했다. ‘큐리오시티’는 목적지인 화성 샤프산을 오르며 생명체 흔적을 찾는다.

미국 항공우주국 객원연구원인 저자는 “단지 1000억 개의 별(우리 은하에 있는 별 수의 최저값)을 세는 데만도 3000년이 넘게 걸린다.… 이 모든 모래알 중에서 우리가 유일하게 지적 생명체로 빛나는 모래알이라고 믿는 것이 과연 합리적일까”라는 의문을 제기하며, “지구에 생명이 있다면 우주의 수많은 행성에도 생명이 존재할 수 있으며, 인간에게 지능이 있다면 외계 생명체에게도 마찬가지일 것”이라고 말한다.

어느 날 몇 만 년 거리를 뛰어넘어 외계인이 우리를 방문한다면 그 가능성은 ‘분명히’있다 넓은 우주 속 지구라는 콩알보다도 작은 점에 그들이 착지할 가능성 또한 있다 왜 우주에 생명체가 존재할 가능성이 높은지, 많은 과학자들이 외계 문명이 ‘흔하게’존재한다는 것을 왜 믿는지, 그리고 외계 생명체를 탐사하는 것이 지구의 생명체를, 우리 행성의 미래를 이해하는 데 어떻게 도움이 되는지 생생하게 과학으로 ‘증명해’나간다.

외계인들이 살고 있는 곳은 지구 탄생 이래 최고로 발달했다는 현재의 과학 기술로도 쉽게 찾을 수 없는 먼 곳이다. 만약 그들이 우리를 방문한다면 몇 천 년, 몇 만 년의 시간을 뛰어넘을 만큼 생명을 유지시킬 기술·연료·우주선이 있거나, 엄청 큰 우주에서 모래알만한 지구의 좌표를 콕 찍어 순간이동할 정도로 과학이 발달해 있을 것이다.

(마치 마법처럼 보일) 영화를 보면, 외계인들은 지구를 찾아와 공격하기 일쑤다. 만약 마법 같은 과학 기술을 가진 외계인들이 우리 문명을 파괴하기로 마음먹었다면, 영화의 마지막 장면처럼 속 시원하게 그들을 막아낼 방법은 없다.

저자는 외계인들이 우리를 아직 발견하지 못했거나, 발견했어도 자신보다 훨씬 뒤떨어진 우리 문명을 굳이 방문할 정도로 관심이 없거나, 그냥 모습을 숨긴 채 스윽 지나갔을 거라고 농담을 한다. 외계인이 왔다면 그냥 왔다고 말하지 많은 이들이 발견했다고 주장하는 UFO처럼 발견되지는 않을 것이라며.

저자는 철저하게 ‘과학적인 관점’에서 외계 생명체의 존재 가능성을 살펴볼 뿐만 아니라 흔히 UFO의 증거라고 주장되는 자료들이 왜 ‘진짜’증거가 될 수 없는지 설명한다. 고등학교 수준의 과학적 이론만 알고 있다면 누구나 쉽게 이해할 수 있는 논의가 생생하게 펼쳐지는데, 과학적 증명 그 자체를 따라가는 즐거움도 크다.이강환·권채순 옮김.

김헌규 기자 hgkim@munhwa.com