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한덕수 한국무역협회장은 김영삼 정부 시절에 특허청장과 통상산업부 차관을 지냈고, 김대중 정부 시절에는 청와대 경제수석을 지냈다. 이어 노무현 정부 때는 부총리 겸 재정경제부 장관을 역임했고, 이명박 정부 들어서는 주미대사를 지냈다. 그렇다보니 한 회장은 관가 안팎에서 ‘관운(官運)이 무척 좋은 사람’으로 꼽힌다. 이날 인터뷰를 하면서 이처럼 정권을 넘나들며 ‘장수(?)’하는 비결이 무엇인지 슬쩍 물었더니 그는 웃으며 “그저 어느 자리에 가든지 주어진 일에 최선을 다한 결과”라고 말했다.

문득 그가 정무직으로 모셨던 4명의 대통령 리더십을 어떻게 바라보는지 궁금했다. “이들의 리더십과 특장점을 비교해달라”고 주문했더니 손사래를 치며 곤혹스러워하더니 몇마디 말을 이어갔다.

“어느 대통령이든 대통령이 되면 나라를 잘 이끌어야 되겠다는 생각을 갖겠지만 거기에 본인 나름대로 최우선으로 생각하는 가치(priority)가 있는 것 같습니다. 김영삼 전 대통령은 ‘문민화’라는 것에 굉장한 가치를 부여했던 분입니다. 김영삼 전 대통령은 리더로서 본인이 최우선 가치를 가진 것에 대해선 그로 인한 부담도 기꺼이 제쳐놓고 무척 과감하게 실행했던 것 같습니다. 김대중 전 대통령은 우리나라 최대의 경제위기 상황에 집권하기도 했지만 본인이 펼쳐야 하는 정책을 왜 해야 하는가에 대한 것을 속속들이 알고 펼친 분이었어요. 굉장히 열심히, 그리고 깊이 일을 하셨어요. 노무현 전 대통령은 정책추진 과정에서 찬반론자들이 같이 모여서 논의를 하고, 결론이 나면 자연스레 그 일을 추진하는 사람들 간에는 이견이 없도록 의견을 모으는 것에 상당한 가치를 부여했던 것 같습니다. 노 전 대통령은 특히 한미 FTA처럼 보수 쪽에서 지지했던 정책도 과감히 추진했던 게 기억에 남습니다. 이명박 대통령은 경제는 본인이 수십년간 현장에서 일해왔으니까 느낌으로도 알 수 있다고 생각하시는 것 같고, 특히 국제관계와 한·미관계에 있어서의 국익에 큰 관심을 두십니다. 굉장히 열심히 일하십니다. 가령 국가 정상과 회담을 할 때는 새벽 1시에 만나고 새벽 5시에 또 만나자고 하면서 굉장히 열심히 준비하는 리더십이었습니다.”