루머사회:솔깃해서 위태로운 소문의 심리학 / 니콜라스 디폰조 지음, 곽윤정 옮김 / 흐름출판

프랑스 국왕 루이 16세의 왕비 마리 앙투아네트는 굶주린 시민들에게 “빵이 없으면 케이크를 먹으면 되지”라는 철없는 발언을 한 것으로 유명하다. 하지만 역사서 어디에도 그가 한 말이라고 나와 있지 않다. 이는 당시 프랑스 혁명군들이 퍼뜨린 루머(소문)였던 것이다. 사치와 허영의 대명사로 낙인 찍혀 있는 앙투아네트도 바로 이 점에선 루머의 피해자라 할 수 있다.

사실 루머는 인터넷과 소셜네트워크서비스(SNS)의 발달로 확산 속도와 파급력이 상상을 초월하는 현대사회에서 훨씬 더 큰 위력을 발휘하고 있다.

루머에 관해 수십 편의 논문과 보고서, 연구자료 등을 발표한 세계 최고 루머 전문가인 저자(미 로체스터 기술대 심리학 교수)는 책에서 다양한 사례를 동원하며 루머의 메커니즘을 철저하게 파헤친다. 저자는 소문이 만들어진 뒤 퍼지고 사람들이 이를 믿게 되는 과정 등을 자세히 설명하며 루머를 둘러싼 인간의 심리와 사회적 현상을 냉철하게 분석해 보여준다. 소문에 대한 시비판단을 보류하고 본질과 위력을 중립적으로 분석한 책은 루머공화국이라고 불러도 과언이 아닌 한국사회를 이해하는 데도 도움을 준다.

저자에 따르면 커피 자판기 주변과 회사의 흡연실, 학교 화장실, 인터넷 채팅방 등 사람들이 모이는 곳이라면 어디든 루머가 존재한다.

소문이 난무하는 현대사회에서 우리가 주목해야 할 것은 루머라는 자연스러운 현상 속에 숨어 있는 비정상적인 힘이다. 저자는 책에서 이러한 소문의 영향력을 ▲사람의 눈을 가린다 ▲위험을 경고한다 ▲미래를 예측한다 ▲상황을 인식하고 대처한다 등 4가지로 정리해 설명한다.

저자는 나아가 인간이 의식적 또는 무의식적으로 자신에게 유리하게끔 소문을 이용하거나 관리하고 있다고 주장한다. 미국의 정보기술(IT) 기업 애플은 루머로 세계 시장을 좌지우지하는 대표적인 사례다. 신제품이 출시되기 전부터 전 세계적으로 떠도는 정보와 숱한 예측은 엄청난 기대감과 화제성, 광고효과를 만들어낸다.

소문이 생기고 퍼지는 것을 막을 방법은 없지만 루머의 속성을 알면 어느 정도 통제는 가능하다.

2008년 미 대통령 선거에 민주당 후보로 출마해 당선된 버락 오바마가 좋은 예다. 오바마는 당시 자신이 이슬람교도라는 소문이 전국적으로 퍼졌을 때 언론매체를 통한 반박 성명으로 대중에게 정확한 정보를 제공하고 자신이 기독교인이라는 사실을 밝혀 미국인들의 불안을 해소하고 루머를 잠재우는 데 성공했다. 저자는 오바마 대통령의 사례를 들며, 헛소문이라고 무시하거나 방관하는 것보다 적극적으로 해명하고 반박하는 게 효과적이라고 강조한다.

소문과 뒷담화, 도시괴담의 차이점에 대해 설명하고 불명확함·애매함이 존재하는 상황에서 발생하는 루머를 통제하는 방법 등을 소개하고 있는 책은 인터넷과 SNS를 통해 평범한 사람도 루머의 대상이 될 수 있는 현대사회의 필독서로 손색이 없다.

최영창 기자 ycchoi@munhwa.com