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지난 5월29일 서울 종로구 신문로의 한 레스토랑에서 만난 배우 박유천(26)은 약속된 시간보다 일찍 도착했는데도 차에서 더 기다리겠다고 알려왔다. 어찌됐든 정해진 시간보다 빨리 얼굴을 보이는 건 실례라는 이유에서였다. 인터뷰가 진행되는 동안에도 그는 진지한 표정을 유지하며 웃어야 할 때와 엄숙해야 할 때를 정확히 구분하고 있었다.

편한 분위기를 만들기 위해 “조선시대 말투가 편하면 그렇게 하라”고 농을 던지자 “카메라 앞에서 코멘트를 할 때 나도 모르는 사이에 사극 말투가 살짝 섞여 나온다”는 대답이 돌아왔다. 그는 “말투에서 억지로 사극톤을 빼려고 했지만 역효과만 났다”며 “시간에 맡기고 있다”고 말했다. 고지식하면서도 진중한 그의 모습은 최근 종영한 SBS 드라마 ‘옥탑방 왕세자’에서의 조선 왕세자 이각의 그것을 빼닮았다. 다소 뚱한 표정으로 눈이 마주쳐도 미소를 자제하는 태도도 드라마 속 캐릭터와 다르지 않았다.

박유천은 여전히 자신의 캐릭터에서 헤어나오지 못하고 있었다. “이번 작품 자체가 저랑 잘 맞았어요. (캐릭터에) 자연스럽게 스며들어 이각 연기에 부담감이 없을 정도였죠. 이번에 처음으로 역할에 빠져 연기를 했던 것 같아요.”

몰입의 결과는 대성공이었다. 박유천은 이 드라마에서 조선 왕세자 이각과 세자빈 시해사건의 진상을 파헤치기 위해 현세로 넘어온 이각, 이각의 환생 인물 용태용이라는 세 가지 캐릭터를 완벽하게 소화해냈다. 팬덤(Fandom·특정한 인물이나 분야를 열성적으로 좋아하는 사람들)뿐 아니라 전문가들까지 그의 연기를 높이 샀고, 동료 배우들 사이에선 ‘배우보다 가수가 더 어색하다’는 얘기가 나돌 정도였다.

몰입의 비결을 묻자 그는 ‘재미’를 느꼈기 때문이라고 했다. 뻔한 대답이었지만 그것 외에는 달리 설명할 길이 없다는 투였다. “처음 대본을 받고 첫 페이지를 넘기자마자 2회, 3회까지 쉬지 않고 읽었어요. 너무 재밌더라고요. 촬영에 들어가서는 어떤 장면도 놓칠 수 없다는 생각에 대본을 수도 없이 읽었어요.”

지난 4월 한 온라인 커뮤니티 게시판에 올라온 박유천의 대본 사진이 그 증거다. 팬에 의해 포착된 사진 속 박유천의 대본은 너덜해질 정도로 사람 손을 많이 탄 모습이었다. 재미를 느끼면서 자연히 즐길 줄도 알게 됐다. 이는 연기력 논란에 휩싸였던 MBC ‘미스 리플리’에서는 경험하지 못한 느낌이었다.

“‘미스 리플리’ 촬영 때는 누구보다 열심히, 잘 해야 한다는 생각에 시달렸어요. 부담감 때문에 자유롭지 못했죠. 그런데 이번 ‘옥탑방 왕세자’ 촬영 때는 캐릭터를 즐기다 보니 억지로 감정을 잡지 않아도 슬픈 장면에서는 눈물이 자연스럽게 나오더라고요.”

‘미스 리플리’에서 그가 ‘노력하는 자’였다면, ‘옥탑방 왕세자’에선 ‘즐기는 자’였던 셈이다. 시종일관 진지한 분위기에서 진행되던 인터뷰 말미 가벼운 질문을 던졌다. “드라마에서 같이 호흡을 맞췄던 배우 한지민과 실제로도 잘 어울리는 것 같은데 어떻게 생각하냐”고 묻자, 박유천은 “이각은 (한지민이 연기했던) 박하를 사랑했지만 한지민을 사랑했던 건 아니다”라고 논리적으로 선을 그었다. 이어 “지민 누나가 오해하지 않도록 잘 써달라”고 부탁했다. 그 모습마저 진지해 웃음이 터졌다. 이각이 지닌 ‘코믹 요소’는 이런 식이었다.

이근평 기자 istandby4u@munhwa.com