조정민 목사는 경남 통영에서 태어나 부산에서 고교를 다녔다. 경남고에 재학 중일 때 양산 통도사에 가서 머리를 깎고 출가를 시도했다. 그는 “할머니, 어머니가 통도사에 다니셨기 때문에 불교에 관심이 많았다”고 설명했다.

우여곡절 끝에 학교로 돌아온 그는 재수를 거쳐 연세대에 들어간다. 대학에서 정치학을 전공한 것은 사회의 구조적 부조리를 바꾸는 정치인이 되겠다는 꿈이 있어서였다. 방송사에 입사한 것은 얼굴을 널리 알려서 정치 쪽으로 진출하려는 목적 때문이었다.

방송기자 초기에 그의 말투에 남아 있던 경상도 억양이 문제가 됐다. “발음과 억양을 고치지 못해서 동기생(정동영, 강성주, 구영회, 배귀섭씨 등)들보다 한발 늦었죠. 대학원까지 마치고 왔기 때문에 한발 앞서갈 줄 알았는데, 오히려 반대였어요. 제 뜻과는 달리 사회부 경찰 기자 생활을 6년이나 해야 했어요.”

그는 오전 4시에 나가 경찰서를 돌며 삶의 바닥에서 벌어지는 일들을 생생하게 만났다. 당시는 그게 너무 힘들었지만 나중에 살아가는 데 큰 버팀목이 돼줬다. 아무리 어려운 일을 만나도 경찰기자 시절을 생각하며 버틸 수 있었기 때문이다.

그는 1983년 대한항공 비행기가 옛 소련군의 미사일에 맞아 격추됐을 때 일본 홋카이도(北海道) 왓카나이(稚內)에 급파돼 맹활약을 했다. “당시 서울시경을 출입할 때인데 대한항공 전용기로 급하게 가서 한 달간 취재를 했어요. 일본어를 못할 때여서 교도통신 기자가 영어로 적는 것을 한글로 번역해서 송고했던 기억이 납니다.”

워싱턴 특파원 시절엔 걸프전 취재를 하느라 39일간 지국 사무실에서 숙식을 했다. “아내가 집에서 가져 온 국물에 코피를 쏟을 만큼 강행군이었는데, 경찰기자 시절을 생각하니 견딜 수 있었어요.”

1990년대 중반 뉴스데스크 앵커를 지낸 그는 이후 보도국 간부로 승승장구했다. 그는 당초 의도한 대로 방송 기자의 이름을 팔아 정치에 입문하지 않은 것은 “공동체를 진정으로 바꾸는 것은 권력이 아니라 사랑이라는 것을 깨달았기 때문”이라고 했다.

▲1951년생 ▲연세대 정외과, 연세대 대학원(정치학) 졸업 ▲1978년 MBC 입사 후 사회, 정치부 기자, 워싱턴 특파원(1988~1991), 뉴스데스크 앵커(1996~1997), 보도국 부국장(2000~2001), iMBC 대표이사 사장(2001~2003) ▲온누리교회 목사(2007~현재) ▲ CGN TV 대표이사(2008~현재)