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“도박은 중독성이 매우 강해 한 번 손을 대면 끊기가 어렵습니다. 특히 돈을 많이 잃을수록 점점 더 깊은 나락으로 빠져 나중에는 가정파괴는 물론 자신의 존재감마저 파괴됩니다.” 지난 27일 오후 강원 정선군 사북읍 강원랜드 카지노에서 만난 박모(53)씨는 지난 3년 동안 카지노에 빠져 20억원이 넘는 전 재산을 모두 탕진했다. 아내와 이혼하고, 자식들도 떠나간 뒤 자살까지 시도했지만 그는 아직도 카지노를 떠나지 못하고 있다. 카지노로 모든 것을 잃고 갈 곳도 없는 그에게 역설적으로 이제 남은 것이라곤 인생을 ‘한방’에 역전시킬 수 있는 카지노밖에 없는 것이다. 그는 강원랜드 주변에서 사실상 노숙자 같은 생활을 하면서 하루하루를 연명하고 있다.

최근 관광사업 육성을 위해 강원랜드 한 곳에 한정돼 있는 내국인 출입 카지노를 확대하자는 정병국 문화체육관광부 장관의 발언에 대한 논란이 일고 있는 가운데 강원랜드 카지노를 찾았다.

폐광 지역 경제 활성화를 명분으로 지난 2000년 10월 개장한 강원랜드 4층 카지노는 평일임에도 북새통을 이뤘다. 입구에서 신분증 확인과 검색대를 통과한 사람들이 꼬리에 꼬리를 물고 객장안으로 들어섰다.

연면적 2만7291㎡의 카지노 객장은 960대의 슬롯머신과 비디오게임기의 기계음으로 옆 사람의 말소리조차 잘 들리지 않았다. 20대에서부터 70대에 이르는 사람들이 게임기 의자에 앉아 연방 버튼을 누르고 있었다. 132대의 바카라(두 장의 카드를 더한 수의 끝자리가 9에 가까운 쪽이 이기는 게임)와 블랙잭(카드의 합이 21에 가장 가까운 쪽이 이기는 게임) 등 테이블 게임에는 한 테이블당 7~9명이 앉아 게임에 몰두하고 있었고, 그 뒤에는 10~20명이 이들을 둘러싸고 다양한 색깔로 된 칩으로 쉴새없이 베팅을 하고 있었다. 게임에 참가한 사람들은 한결같이 게임에서 눈을 떼지 못했다. 일부는 베팅한 돈을 잃자, 평상심을 잃은 듯 목소리를 높였고, 돈을 딴 사람들은 흥분을 이기지 못한 채 게임에 더욱 빠져들었다. 한 게임의 승패가 결정되는 시간은 채 1분도 걸리지 않았다. 그 사이 수십 개의 칩, 수백만원이 순식간에 오고 갔다. 이날 객장안의 4000여명의 손님들은 오직 ‘대박’만 생각할 뿐 다른 생각은 없는 듯했다.

이렇게 오전 10시부터 다음날 오전 6시까지 카지노 열기가 식지 않으면서 이곳 카지노의 입장객은 2001년 99만9590명을 시작으로 2003년 154만7847명, 2007년 245만1921명, 2009년에 이어 지난해 300만명 이상으로 계속 늘어났다.

2000년 884억원에 불과했던 매출액도 10년이 지난 2010년에는 1조3000억원으로 무려 14배 이상 폭증했다. 카지노는 ‘황금알을 낳는 거위’처럼 거대 산업으로 발전했다.

그러나 카지노 산업이 커질수록 그늘도 깊어가고 있다. 카지노에서 돈을 잃고 도박에 빠진 사람들은 집으로 돌아가지 못한 채 ‘카지노 노숙자’(속칭 카지노 앵벌이)로 전락하고 있다.

강원랜드 카지노에는 1000~2000명에 달하는 카지노 노숙자가 있는 것으로 추산된다. 이들은 카지노를 드나들며 대리게임을 하거나 식당·모텔·인력시장 등에서 품을 팔아 모은 돈을 카지노에 다시 쏟아붓는 악순환의 생활을 계속하고 있다. 이날 오후 11시쯤 강원랜드에서 약 8㎞쯤 떨어진 고한읍의 한 찜질방에서 만난 이모(48)씨는 “1주일 전 대구에서 2000만원을 모아 가지고 왔는데 모두 잃어 사북읍내 전당사(전당포)에 1주일 이자로 10%를 주기로 한 뒤 자동차를 맡기고 800만원을 빌렸는데 이마저도 다 떨어졌다”며 “집에 돌아갈 수도 없고 어떻게 해야 할 지 모르겠다”고 한숨을 내쉬었다.

김모(47)씨도 “카지노에서 한 번만 제대로 걸리면 이곳 생활을 깨끗이 청산하고 떠날 생각으로 하루하루를 살고 있다”면서 “그런데 올 듯 올 듯 하면서도 ‘대박’이 터지지 않아 돈만 날리고 있다”고 털어놓았다.

강원랜드 카지노 개장 이후 10년여간 카지노 도박에 중독된 자신을 비관하거나 빚을 갚지 못해 유서를 써놓고 정선군에서 자살한 사람은 40여명에 이른다. 전문가들에 따르면 유서 등을 남겨 놓지 않았거나 타지역에서 자살한 사람까지 포함할 경우 카지노로 인한 자살자는 연 평균 20~30명에 이를 것으로 추정된다.

카지노 도박으로 인해 피해가 늘어나자, 강원랜드 인근 주민들은 도박중독자를 위한 ‘희망센터’를 만들어 운영하고 있다.

임인자(여·48) 희망센터 사무국장은 “도박중독 피해자들이 점점 늘어가고 폐해도 갈수록 심각해지고 있다”며 “국가정책으로 도박중독자가 생기지 않도록 사행산업체에 대한 강력한 규제가 우선적으로 시행되어야 하며 중독자가 사회에 재진입하도록 치료 및 재활교육이 체계적으로 이루어져야 한다”고 말했다.

정선=고광일기자 kik@munhwa.com

이미지 크게보기 강원 정선군 사북읍 ‘전당주차장’에 차주들이 돈을 빌리고 맡긴 차량들이 빼곡히 주차돼 있다. 정선 = 신창섭기자 bluesky@munhwa.com