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금융위기에 따른 경제난 여파로 자영업자가 대다수인 비임금근로자 700만명 선이 19년 만에 무너졌다. 비임금근로자의 비중도 역대 최저치로 하락했다.

23일 통계청에 따르면 2010년 말 현재 비임금근로자 수는 685만8000명으로 전년보다 19만4000명 감소해 1991년 이래 19년 만에 처음으로 700만명 아래로 떨어졌다. 비임금근로자 수는 1991년 695만명에서 1992년 709만9000명으로 증가한 뒤 줄곧 700만명 이상을 유지했다. 비임금근로자는 자영업자와 급여를 받지 않고 일하는 무급가족 종사자로 분류되며, 자영업자 비중이 75%가량을 차지하고 있다.

비임금근로자 수가 감소하면서 전체 취업자에서 비임금근로자가 차지하는 비중도 역대 최저치로 떨어졌다. 비임금근로자의 비중은 1991년 37.3%에서 2010년 28.8%로 10%포인트 가까이 감소했다. 비임금근로자 비중이 30% 밑으로 내려간 것은 관련 통계를 작성한 1963년 이래 처음이다.

비임금근로자의 감소는 자영업자의 몰락 때문으로 풀이된다. 자영업자 수는 1997년 외환위기 이후 실직자들이 대거 영업 전선에 뛰어들면서 2002년 최대치인 619만명까지 늘었다.

하지만 이후 시장 환경 변화, 영업력 부족 등으로 고전을 면치 못하면서 2010년 말에는 559만2000명까지 감소했다. 특히 같은 기간 고용원 없이 혼자 영업하는 나 홀로 자영업자의 수는 457만4000명에서 409만300명으로 48만1000명이나 감소했다.

김석기자 suk@munhwa.com