북한 내부의 변화가 심상치 않다. 외부 정보가 빠른 속도로 유통되면서 시장의 영향력이 확대되고 있는 신호가 곳곳에서 감지되고 있다. 정부는 김정일 국방위원장 3남 김정은으로의 승계작업 공식화 이후 드러나고 있는 북한의 이 같은 ‘신(新)현상’이 북한 체제 이완으로 가는 징후라고 판단, 다각적인 대책을 마련 중인 것으로 알려졌다.

정부 대북정책에 깊숙이 관여하고 있는 한 대북 소식통은 28일 “북한에서 정보 유통 속도가 증가하고, 시장에 변화가 생기는 등 김정일 국방위원장 중심체제가 약화하는 징후가 뚜렷하다”면서 “정권의 통제력과 주민의 자율성이 격돌하는 국면으로 진입하는 징후가 뚜렷하다”고 말했다.

정부 관계자는 “북한 내부에서 벌어지는 여러 가지 변화들에 대한 보고가 소상히 되고 있다”면서 “이명박 대통령의 최근 대북관련 발언도 이 같은 상황과 무관치 않다”고 말했다.

대표적인 신호가 북한 ‘장마당(시장)’에 등장하는 상품이다. 소식통에 따르면 남측의 ‘5·24 대북제재 조치’ 이후 수출 판로를 잃은 송이버섯, 꽃게, 돼지고기 등 고급 음식이 북한 내부 시장으로 쏟아지고 있으며 한국산 신라면도 북한 내부에서 인기를 끌고 있는 것으로 알려졌다.

또 북·중 국경지대를 통해 몰래 들여온 남한 영화·드라마 ‘알판(DVD)’ 확산, 평양 거리의 여성 패션에 ‘뺑때(스키니)바지’ 등장도 이전에는 북한에서 찾아보기 힘들었던 현상이다. 소식통은 “시장 영향력이 커지고, 여성 의식 변화도 빠르게 일어나는 등 상당한 변화가 진행 중”이라고 말했다. 이는 모두 2009년 11월 화폐개혁 이후 경제난 심화, 유엔 안전보장이사회 결의안 1874호와 남한의 ‘5·24 조치’ 등 대북제재, 김정은으로의 후계구도 개시 등이 복합적으로 맞물리면서 생겨난 새로운 변화다.

정부는 북한 내부 변화가 예상보다 광범위하고 깊다고 판단, 북한 내부 변화를 유인, 강화하는 방향으로 정책을 전환할 움직임을 구체화하고 있다.

정부가 대북 민간단체, 북한민주화·인권단체에 대한 지원을 늘리는 것은 이 같은 구상에 따른 것으로 풀이된다. 또 이명박 대통령이 ‘통일세’ 화두를 꺼내든 데 이어, “머지않아 통일이 가까운 것을 느낀다”(9일 쿠알라룸푸르 동포간담회), “우리가 주시해야 할 것은 지도자들의 변화보다 북한 주민들의 변화”(3일 사회통합위원회보고대회)라고 밝힌 것도 이 같은 인식이 바탕에 깔린 것으로 보인다.

김영수(정치외교학) 서강대 교수는 “북한 내부 변화는 이미 오래전부터 시작됐지만, 이 싹이 시민사회를 형성할 정도로 밑으로부터 변화를 추동하고 있다고 생각하지는 않지만 변화가 어떤 의미인가를 해석해야 한다”고 말했다.

신보영기자 boyoung22@munhwa.com