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2010 광저우아시안게임에서 중국의 위력을 가장 잘 보여준 종목은 역시 탁구였습니다. 전 종목 금메달을 휩쓸었을 뿐 아니라 개인종목에서는 혼합복식을 빼고는 모두 은메달까지 독식했으니까 말이죠. 탁구를 중국의 생활체육으로 보급한 주인공은 마오쩌둥(毛澤東)입니다. 그는 1950년대 세계 최강이었던 일본탁구를 보고 탁구를 생활체육화하기로 결심했다고 합니다. 공간도 적게 들고 비용도 크게 들 것이 없으니 안성맞춤이었겠죠. 그래서 지금도 마을마다 탁구대가 여러 대 있을 정도로 중국인들이 가장 즐기는 생활체육이 바로 탁구고, 국기(國技) 또한 탁구라 할 수 있습니다.

중국 탁구선수 중 지금도 가장 인상이 남는 선수는 ‘마녀’로 불렸던 덩야핑입니다. 올해 37세가 된 덩야핑이 처음 국제무대에 나온 것은 1989년 도르트문트 세계선수권이라고 기억합니다. 당시 세계대회는 중국 남자팀이 단체전에서 스웨덴에 완패해 그들의 전매특허였던 전진속공을 포기하는 계기가 됐던 대회입니다. 신인이었던 덩야핑은 도르트문트에서 썩 좋은 성적을 내지 못했지만 1990년 아시안컵에서 우승하면서 이름을 알렸고 사상 처음으로 올림픽 2관왕 2연패, 세계선수권 3관왕 2연패 등의 업적을 이룬 뒤, 1997년 24세의 한창 나이에 은퇴합니다.

덩야핑은 사실 은퇴 후의 행보가 더 존경스럽습니다. 명문 칭화대 영문과에 입학했는데 입학 당시에는 영문 알파벳도 잘 몰랐지만 탁구하듯 하루 14시간 동안 공부에 매달려 2001년 졸업합니다. 이어 2002년 영국에 유학, 노팅엄대학에서 현대중국학으로 석사를 받았고 케임브리지대학에서 경제학 박사학위를 받습니다. 덩야핑은 2008 베이징올림픽 당시 선수촌 부주임 겸 대변인을 맡아 국내에도 잘 알려졌는데 올해는 중국공산당 기관지 런민르바오(人民日報)의 부 비서장이 돼 언론인으로 변신했습니다.

물론 덩야핑은 세계 스포츠계에서도 흔치 않은 예입니다. 800년에 가까운 케임브리지대 역사에서 세계 정상급이었던 운동선수가 박사학위를 받은 것은 덩야핑이 처음이라고 하니까요.

교육당국이 운동선수들에게 공부를 시키려고 각종 제도를 만들어내고 있습니다. 최근 주말리그로 학생대회를 바꿔 나가는 것도 그 때문입니다. 그러나 스포츠를 제대로 이해하지 못하는 공무원들이 책상에서 만들어내는 제도는 그리 효과가 없다는 것이 그동안 증명되어 왔습니다.

덩야핑이 이른 은퇴를 결심하고 공부를 시작한 것은 1996년 사마란치 당시 국제올림픽위원회(IOC) 위원장이 그녀를 IOC선수위원으로 선발한 것이 계기가 됐다고 합니다. 덩야핑을 보면서 우리 학생 선수들에게도 어떤 계기를 만들어주는 것이 중요하지 제도만으로 억지로 공부시킬 수는 없다는 생각이 듭니다.

dylee@munhwa.com