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소화기관에서 배출되는 메탄가스 때문에 지구온난화의 주범으로 지목되던 소들이 메탄 감소를 위해 ‘캥거루 따라잡기’에 나섰다. 호주 북부 퀸즐랜드지역 가톤의 동물 소화기 전문가 아톨 클리브는 소들의 위장에 캥거루의 미생물을 이식해 메탄 배출량을 줄일 수 있다고 말했다고 뉴욕타임스가 14일 보도했다.

클리브에 따르면 캥거루와 소는 모두 똑같은 초식동물이고 같은 풀을 먹지만 소와 달리 캥거루는 거의 메탄을 방출하지 않는다는 것이다. 클리브는 이것이 두 동물의 위장에 있는 위산과 이를 생성하는 미생물의 차이라고 설명했다. 그래서 캥거루의 미생물을 소에게 이식해 작용할 수 있게 한다면 메탄 방출량을 줄일 수 있다는 것이다. 현재 클리브는 퀸즐랜드대에서 이와 관련된 연구와 실험을 진행하고 있다.

이 실험이 성공한다면 호주의 탄소 배출량 감축에 큰 발전이 있을 것으로 예상된다. 세계적인 방목국가인 호주는 소, 양, 사슴 등 반추동물이 트림을 하면서 내뿜는 메탄으로 골머리를 앓아왔다. 동물들이 트림 등을 하면서 내뿜는 메탄은 호주 전체 온실가스의 10% 이상을 차지한다.

이뿐만 아니라 유독성 물질인 메탄은 일반적인 이산화탄소보다 더 해로워 환경에도 더 악영향을 미친다. 특히 교토 의정서 이후 탄소배출권이 각 국가의 중요한 화두로 떠오르면서 호주 정부는 소들이 트림을 하면서 내뿜는 메탄을 감소시키는 연구에 2400만달러(약 287억원)를 쓰기도 했다.

그러나 이런 실험에 대해 회의적인 목소리도 나오고 있다. 야생 관리 회사인 호주 야생 서비스의 리더인 조지 윌슨은 “놀라운 방법이긴 하지만 가능하다면 진작에 먼저 시도됐을 것”이라며 “그럴 바엔 차라리 쇠고기 대신 캥거루 고기 먹기를 장려해 소 방목 수를 줄이는 것이 낫다”고 말했다.

박준우기자 jwrepublic@munhwa.com