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그때 방문이 열리더니 식당 주인인 고현숙이 들어섰다. 쇼트커트한 머리, 차분한 분위기의 용모에다 단정한 양장 차림이다. 조철봉의 옆에 앉은 고현숙이 웃음 띤 얼굴로 묻는다.

“심각한 이야기 하고 계셨어요?”

“맞아.”

머리를 끄덕인 조철봉이 물끄러미 고현숙을 보았다. 고현숙과는 알고 지낸 지 5년이 넘는다. 그러나 깊은 관계가 되지는 않았다. 조철봉이라고 다 작업에 성공하는 것도 아니다. 여자가 싫다고 하면 금방 물러선다. 싫다고 하는데도 매달려서 성공할 확률은 극히 낮다. 열번 찍어 안 넘어가는 나무 없다는 옛말은 여자가 상대일 경우에는 바꿔야 될 것이다. ‘몇 번 찍다가 싹수가 없으면 좀 쉬었다 찍어라’든지 ‘무작정 찍으면 도끼 부러진다’는 말도 맞겠다. 고현숙은 조철봉이 서너번 찍다가 그만둔 경우다. 그리고 일년쯤 쉬었다가 지금 만난 것이다. 조철봉이 고현숙의 선량해 보이는 눈을 똑바로 보면서 묻는다.

“당신도 내가 잡놈인 거 알지?”

“그럼요.”

고현숙이 대번에 대답했으므로 앞에 앉은 최갑중이 저도 모르게 쿡쿡 웃었다. 그러나 조철봉은 그대로 정색한 채 또 묻는다.

“내가 헤어진 지 십수년이 지났는데도 한여자를 가슴에 담고 있다면 믿겠어?”

“아뇨.”

이번에도 즉각 고현숙이 대답했는데 최갑중은 웃지 않았다. 이제는 눈만 껌벅이는 조철봉을 향해 고현숙이 말한다.

“다 잊게 된다구요. 아무리 큰 상처도 시간이 지나면 흐려져요. 그래야 사람이 살아간다구요. 십몇년 동안 가슴에 담고 있었다는 건 좀 과장된 거죠. 인간은 제 추억을 과장하는 습성도 있으니까요.”

“젠장, 말은 잘하는군.”

“들은 풍월이죠.”

“오늘 한번 줄래?”

불쑥 조철봉이 묻자 고현숙이 싱긋 웃는다. 웃는 모습이 밝다. 웃음이 어울리는 인간이 잘 산다고 조철봉은 믿어왔다. 최갑중도 긴장한 채 고현숙의 대답을 기다린다. 그때 고현숙이 말했다.

“합시다.”

“젠장.”

어깨를 늘어뜨린 조철봉이 길게 숨을 뱉는다.

“이 여자가 일년 안 본 사이에 변했구만. 아랫도리에 무슨 일이 일어난 거야.”

“봐요.”

하면서 조철봉의 빈 잔에 술을 따르며 고현숙이 말했다.

“일년 사이에도 내가 이렇게 변했는데 십수년이라면서요? 양쪽 다 엄청 변하지 않았겠어요? 현실은 다르다구요.”

“진짜 오늘 한번 해야겠군.”

“글쎄, 준다니까 그러네.”

“염병.”

해놓고 조철봉이 머리를 들고 최갑중을 보았다.

“그놈은 지금 뭐해?”

“박상택이 말입니까?”

최갑중이 묻자 조철봉이 입맛을 다신다.

“윤희영이 남편 말이다.”

“아, 이기석이 말씀이군요.”

머리를 끄덕인 최갑중의 얼굴에 웃음이 떠올랐다.

“지금쯤 설거지나 하고 있겠죠.”

“그놈은 아직 가게가 넘어간 거 모르겠지?”

“그럴 겁니다.”

“현재 상황을 알도록 해.”

조철봉의 말을 들은 최갑중이 자리에서 일어섰다. 금방 말뜻을 알아차린 것이다. 그때 듣고만 있던 고현숙이 묻는다.

“오늘 밤 할 거예요?”