김대중 전 대통령이 서거하면서 고 요한 바오로 2세 교황이 죽음 앞에 선 김 전 대통령을 구하려고 지난 1980년에 보낸 ‘구명편지’가 다시 한번 세간의 이목을 끌고 있다.

민주화 투쟁 과정에서 4차례나 죽을 고비를 겪은 김 전 대통령이 사형 선고를 받아 목숨이 경각에 달린 최대 위기를 넘길 수 있었던 데는 교황의 역할이 컸다. 국가기록원 대통령기록관이 지난 5월 공개한 자료에는 요한 바오로 2세가 1980년 12월11일 전두환 당시 대통령에게 김 전 대통령의 감형을 요청하는 메시지를 보낸 사실이 기록돼 있다.

당시 김 전 대통령은 5·18 민주화운동을 배후 조종해 사회불안을 조장하고 정부전복을 획책했다는 혐의로 군법회의에 회부돼 1심과 항소심에서 사형이 선고된 상황이었다.

이에 전 전 대통령은 1981년 1월5일 교황에게 ‘회답서신’을 보내지만 “(김대중은) 어떠한 정치적 이유가 아닌, 오직 불법적인 방법과 폭력에 의한 합법 정부의 전복 기도를 포함한 반국가적 범죄로 인하여 재판을 받고 있는 것”이라며 교황의 구명요청에 선을 긋는다.

이후 김 전 대통령은 대법원에서 사형이 확정됐으나 군사정권을 향한 국제사회의 압력 덕분에 무기징역으로 감형된다.

채현식기자 hschae@munhwa.com