최초의 여야정권 교체, 남북정상회담 성사, 노벨평화상 수상 등 한국 정치사에 뚜렷한 족적을 남긴 김대중 전 대통령에게 평생을 따라 다닌 멍에는 ‘분열의 정치인’이었다.

자신의 대권구도에 맞춰 정당을 수차례 깨고 만든 전력 때문에 그는 ‘행동하는 욕심’이라고 비난 받기도 했다. 자신의 저서 제목이자 트레이드 마크로 내세운 ‘행동하는 양심’에 빗댄 비판이었다.

DJ의 정치적 명예에 그늘을 남긴 최초의 사건은 1987년 대선 때 김영삼 통일민주당 총재와의 후보단일화 실패였다. 6·10국민항쟁의 성과인 대통령 직선제를 통한 정권교체의 꿈에 부풀었던 야권 지지자들은 DJ와 김영삼(YS) 전 대통령이 나란히 출마한 13대 대선때 어부지리를 얻은 민주정의당 노태우 후보가 당선되는 것을 망연자실 지켜봐야 했다.

당시 DJ는 같은 민주당에 몸담고 있던 YS와 후보단일화에 응하지 않고 평화민주당을 창당해 나갔다. 신민주공화당의 김종필(JP) 후보까지 가세한 4파전은 누가봐도 야권에 불리한 싸움이었지만 DJ측근들은 “YS가 노태우의 영남표를, JP가 보수표를 잠식해주면 호남 출신인 DJ가 당선된다”며 ‘4자필승론’을 내세웠다. DJ가 3등을 한 대선패배 후 야권분열에 대한 비난이 거세게 일었고 DJ는 엄청난 정치적 위기에 봉착했다.

DJ에게 ‘상습적 야당파괴자’란 또 다른 오명을 준 것은 1996년 제 15대 국회의원 총선거 직전에 자신이 1992년 이기택 총재와 합당해 만든 통합민주당을 깨고 새정치국민회의를 만든 사건이다. 1992년 14대 대선 때 3당합당으로 여당(민주자유당) 후보가 된 YS와 붙어 193만여표차로 대패한 DJ는 정계은퇴를 선언하고 영국으로 떠났지만 1995년 지방선거 때 자신의 약속을 뒤집어 정치활동을 재개했고 곧이어 국민회의를 창당했다. 또 다시 통합야당을 분열시킨 DJ를 향한 비난이 빗발쳤다. 당시 노무현 김원기 이부영 유인태 제정구 김원웅 의원 등 민주당 개혁파들은 ‘대권3수를 위한 노욕’이라고 DJ를 비판하며 국민회의 합류를 거부했다.

1997년 15대 대선 때 4번째 도전에 나선 그는 자유민주연합의 김종필 총재와 후보단일화를 성사시켜 정통야당 지지자들에게 큰 충격을 줬다.

김세동기자 sdgim@munhwa.com