디지털 데이터가 폭발적으로 늘어나면서 통계학이 새삼 주목받고 있다.

미국의 명문 하버드대에서 인류학과 고고학을 전공한 캐리 그림스(여·32)는 온두라스 마야 유적지를 지도화해 그들의 정착 패턴을 연구하는 일을 해 왔다. 그러나 이 일을 하면서 그는 수학과 컴퓨터에 매몰돼 살았다.

그림스는 “사람들은 인류학 하면 인디아나 존스를 떠올리지만 실상은 데이터 분석이 일의 대부분을 차지한다”고 말했다. 실제로 그의 박사 학위는 통계학 분야에서 딴 것이다.

지금 그림스는 구글에서 자료 통계학 엔지니어로 일하고 있다. 검색엔진의 기능을 향상시키기 위해 통계학적 분석을 통해 산더미 같은 자료들을 체계적으로 분류하는 것이 그의 일이다. 학부에서 인류학을 공부했지만, 전공보다 익숙해진 통계학으로 인생의 항로를 바꾼 것이다.

뉴욕타임스(NYT)는 6일 웹과 컴퓨터가 자료 탐구의 새로운 영역을 창출해 내고 있는 상황에서 통계학이 가장 각광받는 차세대 학문으로 부상하고 있다고 보도했다. 통계학이 뜨는 이유에 대해 매사추세츠공과대(MIT)의 에릭 브린졸프슨 박사는 “가공되지 않은 재료들에 불과한 데이터를 이해하고 분석하고 사용할 능력을 갖고 있느냐는 게 가장 큰 문제가 될 것”이라고 말했다.

구글이나 IBM과 같은 세계 굴지의 회사들이 최근 잇달아 통계학 전문가들을 채용하고 있다.

김성훈기자 tarant@munhwa.com