26일 오후(현지시간) 스페인 세비야에서 열린 제33차 유네스코(UNESCO·유엔교육과학문화기구) 세계유산위원회(WHC)에서 ‘조선왕릉’ 40기가 세계유산(문화유산)으로 등재된 것은 이미 예견된 일이었다. 세계유산 중 문화유산을 실사·평가하는 국제기념물유적협의회(ICOMOS)가 유네스코에 제출한 조선왕릉에 대한 평가 보고서에서 ‘등재권고’로 평가한 사실이 지난 5월13일 문화재청에 의해 확인됐기 때문이다. 지금까지 ICOMOS가 등재권고한 유적이 세계유산위원회에서 거부된 사례는 없었다.

현존하는 조선왕조(1392∼1910년) 500여년 동안 조성된 왕족의 무덤은 모두 119기. 이 중 27대 왕과 왕비 및 사후 추존된 왕과 왕비의 무덤인 능(陵) 42기만 조선왕릉이라 부른다. 왕세자와 왕세자비 그리고 왕의 사친(私親·왕의 자리에 오른 왕의 친부모)의 무덤은 원(園), 나머지 왕족의 무덤은 묘(墓)라 불렀다. 왕으로 재위했더라도 폐위된 연산군과 광해군의 무덤은 묘(墓)로 조성돼 조선왕릉에 포함되지 않는다.

문화재청은 총 42기의 조선왕릉 중 북한 개성에 있는 제릉(1대 태조 원비 신의왕후의 능)과 후릉(2대 정종과 정안왕후의 능)을 제외한 40기의 왕릉을 지난해 1월 세계유산으로 등재 신청했다. 현재 조선왕릉 40기는 서울·경기 등 수도권과 강원 일대 18개 지역(왕릉지구)에 분산돼 있다.

세종의 영릉(경기 여주)과 단종의 장릉(강원 영월)처럼 일부 예외는 있지만 조선시대 왕릉은 기본적으로 국법(國法)에 따라 도성인 한양을 중심으로 반경 4㎞ 밖 40㎞ 이내의 장소에 조성됐다. 조선왕릉의 특징은 산을 등지고 물을 바라보는 배산임수(背山臨水)의 풍수적 길지(吉地)에 능역을 조성한 뒤 이를 다시 유교적 위계질서에 따라 세개의 공간, 즉 능침공간(성역), 제향공간(성역과 속세가 만나는 공간), 진입공간(속세)으로 구성한데서 찾을 수 있다. 능침공간은 다시 죽은 자를 위한 공간인 봉분이 있는 상계(上階)와 문석인과 무석인 등이 각각 위치한 중계 및 하계의 세 공간으로 나눠진다. 참배자는 능역에 들어서서 조상인 왕에게 참배를 하러 가는 동안 점점 더 신성한 공간으로 들어가게 된다.

유네스코는 이처럼 유교적·풍수적 전통을 바탕으로 자연과 조화를 이룬 조선왕릉의 독특한 건축과 조경양식에서 세계유산으로서의 가치를 충분히 찾을 수 있다고 밝혔다. 또 ‘국조오례의(國朝五禮儀)’·의궤(儀軌)·능지(陵誌) 등 제례나 왕릉 조성과 관련된 각종 기록물이 풍부하며 전주이씨대동종약원에 의해 제례문화가 600년 이상 이어져 오고 있는 점 등이 세계유산 등재 조건인 탁월한 보편적 가치와 완정성 및 진정성을 충족시킨다고 평가했다. 조선왕릉처럼 한 왕조가 500년 이상 지속되고 재위한 모든 왕들의 무덤이 남아있는 경우도 중국·일본 등 동아시아는 물론 세계적으로도 유례를 찾기 어렵다.

최영창기자 ycchoi@munhwa.com