역사학자들은 버락 오바마 미국 대통령의 집권기는 역대 어느 대통령보다 강력한 권한을 행사할 수 있는 시기가 될 것으로 전망했다. 경기 침체의 늪, 아프가니스탄 전쟁 등 내우외환 속에서도 오바마가 스스로 만들어내거나 역사로부터 부여받은 ‘힘’을 통해 새로운 대통령상을 창출해낼 것이라는 분석이다.

이와 관련, 워싱턴포스트(WP)도 20일 “역사학자들이 오바마가 대통령직을 재정립할 수 있는 기회를 맞았다”고 보도했다. 오바마가 취임 전 갤럽의 여론조사에서 78%라는 절대적인 지지를 얻은 것은 그가 정권을 꾸려나가는데 핵심 원동력으로 작용할 것으로 보인다고 WP는 전했다. 현재 민주당 상·하원이 오바마에게 역대 유례없는 강한 충성심을 보이는 것도 정권 유지의 밑바탕이 될 것으로 전망된다.

지난해 오바마 대선 승리의 견인차 역할을 했던 온라인 인적 네트워크의 탁월한 충성심도 오바마 힘의 원천이 될 것으로 보인다. 오바마의 측근들이 백악관 입성 이후 온라인을 통한 풀뿌리 운동을 재정하려는 것도 이 때문이다. 측근들은 이 움직임을 지배구조를 지속시키기 위한 국민과 소통의 도구로 활용할 것으로 예상된다.

WP는 “대통령직은 상당 부분 오바마의 선택과 운에 달려 있기 때문에 그것에 대해 마냥 확신하는 것은 위험한 일”이라며 “그러나 역사학자들은 오바마가 백악관에서 업무를 시작하는 것 자체가 역사적으로 권력의 정점에 달한 것이라고 평가하고 있다”고 전했다. 프리스턴대에서 대통령사를 연구한 숀 위렌츠는 “오바마는 대통령의 본질을 바꿀 수 있는 기회를 맞았다”며 “미 역사상 오바마 같은 중재자가 레이건 이후에는 없었고 국내외의 위기를 극복하고 재건하려고 한 대통령도 루스벨트 이후에는 없었다”고 강조했다.

오바마가 강력한 권한을 행사하기 위해서는 여론과의 허니문 기간을 얼마나 가져갈 수 있느냐도 중요하다. 뉴욕타임스(NYT)는 20일 “미국인들은 오바마가 이른 시간 안에 모든 것을 수정할 수 있을 것이라는 기대를 하지 않고 있다”고 전했다.

존 매케인 공화당 상원의원의 조언자인 마크 매키논은 “경제위기로 인해 미국인들은 그들이 역대 대통령들에게 줬던 것보다 더 많은 허니문 시간을 오바마에게 주려고 할 것”이라며 “경제위기가 어떤 면에서는 오바마를 도울 것으로 보인다”고 말했다.

데이비드 액설로드 백악관 선임고문은 “사람들이 우리에게 얼마나 시간을 줄지는 잘 모르겠다”며 “내 생각에는 향후 몇 개월이 집권 4년의 향방을 판단할 수 있도록 할 것”이라고 말했다. NYT는 “람 이매뉴얼 대통령 비서실장도 정확한 허니문 기간을 예측하지는 못했다”고 전했다.

그러나 미 시사주간지 뉴스위크는 최신호에서 역대 대통령들의 사례를 소개하며 “취임 이후 100일간의 행보가 오바마 행정부의 성패를 좌우할 것”이라고 보도한 바 있다.

이현미기자 always@munhwa.com