이미지 크게보기 고(故) 만봉 스님이 그린 ‘12지 불화’ 중 소 그림. 국립민속박물관 제공

2009년은 기축년(己丑年), 소의 해다.

십이지의 두 번째 자리에 해당되는 소(丑)는 방향으로 북북동, 시간적으로는 오전 1시에서 3시, 달로는 음력 12월을 지키는 방향신(方向神)이자 시간신(時間神)이다. 소를 이같이 배정한 것은 소의 발톱이 갈라져서 음(陰)을 상징한다는 점과 성질이 유순하고 참을성이 많아 씨앗이 땅 속에서 싹터 봄을 기다리는 모양과 닮았다고 보았기 때문이다.

소는 우리나라 농경생활과 아주 밀접한 관계를 가지며 단순한 가축의 의미를 뛰어넘어 마치 한 식구처럼 생각돼 왔다. 소는 없어서는 안 될 소중한 노동력일뿐 아니라 운송의 역할도 담당하였고, 급한 일이 생겼을 때 목돈을 마련할 수 있는 비상금고의 역할까지 했다. 1970~80년대 대학을 상아탑에 빗대 우골탑(牛骨塔)으로 부른 것이 이를 보여준다.

사람들에게 소는 가장 친숙했던 동물이었다. 소는 우직하고 성실·온순하며 끈질기고 힘이 세나 사납지 않고 순종한다. 이러한 소의 속성은 한국인의 정서 속에 녹아들어 여러 가지 관념과 풍속을 만들어냈다. 그래서 우리 조상들은 “소가 말이 없어도 열두 가지 덕이 있다”고 했다. 소의 성격은 순박하고 근면하며 우직하고 충직하다. ‘소같이 일한다’·‘소같이 벌어서’·‘드문드문 걸어도 황소걸음’ 등의 말은 소의 근면함을 들어 인간에게 성실함을 일깨워 주는 속담이다.

농경사회인 우리 민족에게 소는 예로부터 농사일을 돕는 일하는 짐승으로, 부와 재산, 힘을 상징해왔다. 제주도 삼성혈 신화나 고구려 고분벽화 등에서는 소가 농사신으로 인식되고 있다. 신라 토우들 가운데서도 물소를 연상시키는 소가 발견된다. 소를 생구(生口)라고 할 만큼 소중히 여겼던 우리 조상들은 소를 인격시하기도 했다. 황희 정승이 젊은 시절에 길을 가다가 어떤 농부가 두 마리 소로 밭을 가는 것을 보고 “어느 소가 더 잘 가느냐?”고 물었더니 농부가 귀엣말로 대답하면서 “비록 짐승일지라도 사람의 마음과 다를 바가 없어 질투하지 않겠느냐?”고 말한 유명한 일화가 전한다. 옛 그림 속에는 소를 타고 유유자적하는 모습을 많이 그렸다. 소의 성질이 급하지 않아 웬만한 일에는 놀라지 않으며 진창이라도 가리지 않고 잘 가기 때문에 예로부터 소는 왕이 타는 최고의 승용동물이기도 했다.

소가 창출해 내는 분위기는 유유자적의 여유·한가함·평화로움의 정서다. 특히 도교에서 소는 유유자적을 의미한다. 옛 그림 속에 나타나는 소를 타고 유유자적하는 모습은 바로 도교의 영향이다. 한편 유교에서 소는 의(義)를 상징한다. ‘삼강행실도(三綱行實圖)’에는 주인의 생명을 구하고자 호랑이와 격투 끝에 죽은 소의 이야기가 실려 있다. 또 의우총(義牛塚)에 관한 전설이나 눈먼 고아에게 꼬리를 잡혀 이끌고 다니면서 구걸을 시켜 살린 우답동 이야기는 소의 우직하고 충직하며 의로운 성품을 잘 나타낸다. 불교에서는 사람의 진면목을 소에 비유한다. ‘십우도(十牛圖)’나 ‘심우도(尋牛圖)’는 선을 닦아 마음을 수련하는 순서를 표현한 것이다. 고려 때 보조국사 지눌은 호가 목우자(牧牛子)였다. 소를 기르는 이, 즉 참다운 마음을 장양(長養)하는 사람이라는 뜻이다.

소꿈은 조상·산소·자식·재물·협조자·사업체·부동산을 상징한다. “꿈에 황소가 자기 집으로 들어오면 부자가 된다”라는 속신어나 “소의 형국에 묏자리를 쓰면 자손이 부자가 된다”는 풍수지리설 등을 통해 볼 때 소는 풍요를 가져다주는 부의 상징으로 인식되고 있음을 알 수 있다. ‘황소 주식장세’라는 말이 있다. 증권가에서 영어로 장세가 좋은 강장세(强場勢)를 ‘불 마켓(Bull Market)-황소 장세’라고 한다.

2009년 기축년은 어느 때보다 경제적으로 어려운 한 해가 될 것으로 예상되고 있다. 어진 눈, 엄숙한 뿔, 슬기롭고 부지런한 힘, 유순, 성실, 근면, 인내 등 소의 덕성으로 전 세계적인 경제난을 극복하고 도약하는 한 해가 되길 기원해보자. 주식시장도 기축년 한 해 내내 황소 장세를 이어가길 기대해보자.

소띠 해에 대한 자세한 정보는 국립민속박물관이 3월2일까지 기획전시실Ⅱ에서 열고 있는 ‘소와 함께 세상이야기, 우행(牛行)’ 특별전에서 얻을 수 있다.

최영창기자 ycchoi@munhwa.com