이번 3일 개천절은 단군이 고조선을 건국한 지 4341년째 되는 날이다. 그러나 고조선 건국이 신화니 역사니 하는 오랜 논쟁, 남북한 간의 시각차, 정부의 무관심 등으로 갈수록 그 의미가 퇴색돼 가고 있다. 특히 우리 건국 신화는 그리스·로마 신화와 달리 국민들에게조차 널리 사랑받지 못한 채 초·중·고생의 과제물 주제, 연례적인 기념행사 등으로 겨우 명맥만 유지하고 있는 실정이다.

◆ 관심·지원 전무 = 국내에는 단군기념관이나 단군신화 등을 체계적으로 연구하기 위한 기관이 없다. 국립중앙박물관과 국내 어느 박물관에도 고조선실이 별도로 설치돼 있지 않다. 국립박물관 청동실 안에 고조선 유물이 일부 전시돼 있을 뿐이다. 국립박물관 관계자는 “고조선 역사가 중요하지만 고조선실이 따로 없는 것은 관련 유물 자료가 턱없이 부족하기 때문”이라며 “관련 유물 자료 대부분이 북한에 있기 때문에 남한에서는 확보하는 데 한계가 있다”고 말했다.

국조로 불리는 단군의 제사는 국가적인 행사로도 치러지지 않고 있을 뿐 아니라 관련 정부의 지원도 거의 없다. 사단법인 현정회는 매년 개국을 기념하는 ‘개천절 대제’를 서울 종로구 사직동 사직공원내 단군성전에서 조촐히 치르고 있다. 이 단군성전도 국가나 지방자치단체가 아닌 이숙봉 여사 등 세 자매가 1968년 사재를 털어 건립한 것으로 현정회가 맡아 관리하고 있다. 규모는 대지 800㎡, 성전 건물 53㎡에 불과하다.

단군이라는 이름이 그나마 일부 국민들 사이에서 잊히지 않고 있는 것은 초·중학교 과제물을 통해서다. 인터넷 주요 포털사이트에는 단군, 단군신화, 단군왕검, 고조선 등에 대한 질문과 관련 답변이 봇물을 이루고 있다. 초·중학생들이 지적인 호기심이 아닌 학교 숙제를 하기 위해 인터넷을 이용하고 있는 것이다.

고재설 우석대 한국어학과 교수는 이와 관련, “정부부터 단군을 홀대한 탓인지 우리 국민들 사이에 언제부턴가 건국 신화는 ‘거짓’ 또는 ‘허구’라든지 ‘필요 없다’는 인식이 널리 퍼져 있는 것 같아 안타깝다”고 말했다.

◆ 갈등 요소로 전락 = 단군은 북한에서는 비교적 ‘융숭한(?)’ 대접을 받고 있다. 북한은 1993년 단군릉을 평양시 대박산 기슭에서 발굴, 대규모로 축조하면서 “단군이 5011년 전의 실존 인물”이라고 주장하는 등 단군을 대대적으로 홍보하고 있다. 사회주의 시각에서 단군을 선전 도구로 이용한다는 지적도 받고 있지만 단군이 남측에서 보다는 관심의 대상이 되고 있는 것은 사실이다. 단군을 둘러싼 해묵은 갈등과 시각차도 좀처럼 해소되지 않고 있다.

특히 재야 사학계가 중국 본토 상당 부분이 과거 우리 영토였다고 주장하는 데 대해 강단 교수들의 주류가 실증적 증거가 없다고 반박하면서 촉발된 갈등은 단군의 존재, 단군릉 등을 둘러싸고 끊임없이 전개되다 최근에는 홍삼 문제로까지 비화하는 양상을 보이고 있다. 양측의 갈등은 중국의 동북공정 문제와 맞물려 앞으로 더욱 커질 것으로 우려되고 있다.

종교적 갈등도 좀처럼 봉합되지 않고 있다. 홍익문화운동연합이 지난 1997년부터 99년까지 전국 초·중·고교에 370여개의 단군상을 설치하자 99년부터 단군상 수십개가 훼손되는 사건이 잇따라 발생, 사회문제가 되기도 했다. 아직도 인터넷에서는 단군상을 둘러싼 네티즌 간의 찬반 댓글이 수천건에 달하는 등 양측의 주장이 평행선을 달리고 있다. “단군상은 우상 숭배에 해당하므로 철거해야 한다”는 주장과 “국가의 시조로 존치해야 한다”고 팽팽히 맞서고 있다.

◆ 체계적 대책 마련 시급 = 국내 대형 서점가에서는 단군신화와 고조선 관련 해설서가 20권 가량 팔리고 있지만 이 판매량은 그리스·로마 신화에 비하면 몇십분의1 수준이다. 더욱이 고조선 시대 이야기를 다룬 삼국유사 등의 판매량은 아주 적을 정도로 독자들로부터 외면받고 있다. 단군신화가 국민들 사이에서 뿌리를 내리지 못한 채 서서히 잊힐 위기에 처해 있는 것이다. 이 같은 현상들을 바로잡기 위해서는 정부가 직접 나서서 단군과 고조선을 재평가하고 국민적인 관심을 고조시켜야 한다는 게 학자들의 중론이다. 즉 중국의 동북공정에 대비하기 위해서라도 지금부터 지속적, 체계적으로 상고사에 대한 연구를 게을리하지 말고 국민들이 독도 못지않게 고조선에 대해 지속적인 관심을 가질 수 있도록 관련 교육을 강화해야 한다는 주장이다.

하문식 세종대 역사학과 교수는 이에 대해 “우리나라의 고조선을 포함한 상고사 연구가 아주 부족한 상태”라며 “지금부터라도 정부가 나서서 강화도와 태백산의 참성단 등 고조선 유적지에 대한 체계적이고 종합적인 연구를 시작하고 국민들도 상고사에 대해 끊임없는 관심을 보여주시길 바란다”고 말했다.

이상원기자 ysw@munhwa.com