우리나라는 아직 고령화 사회에서 고령사회로 진행되는 과정에 있지만, 노인인구 비율이 20%인 초고령사회 일본보다 그 진행속도가 더 빠르다는 점이 문제다. 그런데 앞으로는 고령화로 인한 노인들의 대표적인 질환 가운데 하나인 치매환자도 급증할 것이다. 현재 우리나라의 치매 환자는 전체 노인의 8%가 넘는 42만명 정도이다. 연령이 높아질수록 발병률도 증가하는 특성으로 인해 치매 노인은 2015년 58만명(9.0%), 2020년에는 65만명(9.0%)에 이를 것으로 추산된다.

산업화·도시화·핵가족화로 인해, 가족과 지역사회에 의해 유지되던 노인에 대한 전통적인 지지체계가 무너지고 있어 치매 문제를 더 이상 환자와 가족에게만 맡길 수 없게 됐다. 이러한 현실을 인식한 국가와 지역사회가 대책 마련에 나섰다. 지난 7월부터 시행하고 있는 노인장기요양보험 제도를 시작으로 서울 등 일부 지역에서는 지역사회에 기초한 치매관리센터의 활성화를 꾀하고 있다. 또, 보건소를 통한 치매 조기검진사업 등 국가적인 치매사업도 진행중이다. 하지만 일부 지역을 제외하면 여전히 질적·양적으로 미흡하여 보다 체계적이며 포괄적인 치매관리사업이 필요하다.

치매는 무엇보다도 예방과 조기 발견 및 개입이 중요하다. 그런데 상대적으로 인식이 높은 선진국의 경우 첫 증상 후 병원을 찾는 기간이 평균 1.4년에 불과하다. 반면 우리나라는 치매를 치료가 필요 없는 불치의 병으로 잘못 인식하고 있어 2.7년이나 된다. 전체 치매의 15% 정도는 원인적 치료만 잘해도 회복이 가능한 것으로 알려져 있다.

그리고 전체 치매의 50% 이상을 차지하는 알츠하이머도 조기 진단 후 적절한 치료로 병증을 완화해 요양원 입원 시기를 연기할 수 있으며, 20~30%를 차지하는 혈관성 치매의 경우 조기진단을 통해 진행을 중지시킬 수도 있다. 또, 치매의 전단계인 경도인지 기능장애의 경우 매년 10~15%가 치매로 진행되는 것으로 알려져 있는데, 조기 진단을 통해 예방·치료함으로써 중증치매로의 이행을 막을 수 있다. 경과를 지연시킴으로써 치매의 유병률 감소, 악화 방지, 직간접적인 비용 절감을 꾀할 수 있다. 이를 위해서는 치매에 대한 올바른 홍보 및 교육, 조기검진 활성화, 다양한 지역사회 치매 관련 자원들의 적극적인 활용과 연계를 통한 개입이 이뤄져야 한다.

1995년 정신보건법이 제정된 이후 전국 130개 이상의 정신보건센터에서는 지역사회 정신보건사업을 활발하게 펼치고 있다. 최근 일부 지역의 정신보건센터에서는 그동안 꾸준히 진행돼 온 치매관리사업이 성과를 보이기 시작하면서 상당한 실적을 내고 있다. 따라서 이들 정신보건센터와 보건소 조직을 이용한 치매관리 사업 등도 한 가지 대안이 될 수 있다.

치매 환자는 1인당 평균 입원일수 및 비용이 일반 환자에 비해 많이 들고 연령대와 증상의 심각성 정도에 따라 총비용이 급격히 늘어난다. 이 비용은 가족들에게 큰 부담이 될 수밖에 없다. 이러한 비용 부담을 덜어주기 위해 국가 차원에서 노인장기요양보험 제도가 시행되고 있어 어느 정도 효과가 기대된다. 하지만 급격히 늘어나는 치매로 인한 비용을 감당하기에는 너무 많은 문제들이 가로막고 있다.

향후 치매관리사업은 중기 및 말기 치매환자를 주로 관리하는 노인장기요양보험 제도와 병행해야 할 일이 있다. 아직 발병하지 않았거나 초기 환자를 위한 치매 홍보 및 교육과 조기 진단 및 치료, 그리고 지역사회 보건소와 치매요양병원, 주간보호센터, 노인복지관, 요양시설 등 자원을 통합, 관리하는 일이다.

치매의 가장 적극적인 대책은 예방 및 조기발견을 통한 조기치료이다. 따라서 예방 및 조기 발견을 위한 지침을 개발·보급하고, 초기치매로부터 말기치매에 대한 시설보호에 이르기까지 유병기간 전체를 아우르는 통합 관리가 필요하다. 국가적인 차원에서 전국적으로 체계화된 치매관리 시스템을 구축, 치매 문제에 보다 적극적으로 대처해야 할 때다.

[[정인과 / 대한노인정신의학회 이사장]]