미국 민주당이 치열한 대선후보 경선으로 혼돈을 겪는 사이, 공화당 대권주자로 일찌감치 확정된 존 매케인 상원의원은 국제 무대로 발을 넓혔다.

매케인이 이라크전 5주년을 앞두고 바그다드를 전격 방문, 재건 상황을 둘러보는 등 대통령을 방불케 하는 활발한 외교 행보에 나섰다고 미국 언론들이 16일 보도했다. 공교롭게 딕 체니 부통령도 비슷한 시점에 중동 순방에 나서 눈길을 끌고 있다.

◆ 바그다드의 매케인 = 이라크 주재 미국대사관은 매케인이 자신의 지지세력이자 상원 군사위원회 동료들인 린지 그래험(공화·사우스캐롤라이나), 조지프 리버먼(무소속·코네티컷) 상원의원과 함께 16일 바그다드에 도착했다고 밝혔다. 앞서 매케인 선거본부는 이라크를 방문할 계획이 있다고 발표했었지만 안전 문제 때문에 구체적인 일정은 공개하지 않았었다. 매케인은 바그다드에서 데이비드 퍼트레이어스 미군 사령관과 라이언 크로커 대사 등을 만나 지난해부터 시작된 ‘서지(Surge·파도)’ 작전의 성과를 듣고, 누리 알 말리키 이라크 총리 등과 면담할 계획이라고 CNN방송은 전했다. 퍼트레이어스 사령관과 크로커 대사는 다음달 상원에서 서지 작전과 이라크 안정화 현황에 대해 보고할 계획이다.

◆ 이라크 이슈 ‘정면승부’= 매케인은 미군 증파와 서지 작전을 옹호한 탓에 이라크전 이슈에 발목을 잡힌 상태다. 전쟁 5주년을 맞아 바그다드를 방문한 것은 서지 작전의 성과를 강조함으로써 이슈를 정면돌파 한다는 의미와 함께 민주당 잠재적 경쟁자들에 맞서 정치·외교적 경륜을 부각시키려는 의도인 것으로 풀이된다. 매케인의 바그다드 방문은 2003년 3월 개전 이래 이번이 무려 8번째다. 또 베트남전 참전군인 출신으로서 ‘미군과 함께 하는 애국적인 지도자’ 이미지를 심으려는 뜻도 들어있는 것으로 보인다. 매케인은 이라크에 이어 중동 외교의 지렛대인 요르단과 이스라엘·팔레스타인을 방문한다. 귀국 길에는 프랑스와 영국에도 들러서 ‘차기 대통령감’의 면모를 과시할 계획인 것으로 알려졌다.

◆ 체니 ‘기름값 잡으러’ 중동에 = 매케인과는 목적이 다르지만, 비슷한 시기에 체니 부통령도 중동 방문에 나섰다. 이라크전의 ‘기획자’로서 전쟁을 실질적으로 조종했던 체니 부통령은 17일 오만 수도 무스카트 방문을 시작으로 열흘간의 중동 순방을 시작했다. 체니 부통령은 사우디아라비아를 거쳐 이번 주말 이스라엘·팔레스타인을 찾은 뒤 터키로 이동할 예정이다. AP통신은 체니 부통령이 이번 순방에서 사우디와 걸프 산유국들에 석유 증산 압력을 넣는 한편, 이란을 고립시키기 위해 공동전선을 구축하도록 설득할 것으로 내다봤다.

구정은기자 koje@munhwa.com