한국 불교사에서 가장 큰 사건은 1700년 전 불교가 전해진 것이리라. 이후 통일신라와 고려시대를 거치며 선불교가 전해지고 8만대장경이 간행된 것 역시 한국 불교의 전기를 이룩한 일대 사건임에 분명하다. 그렇다면 8만 대장경 판각 이후 한국 불교사에서 가장 큰 이벤트는 무엇일까. 이는 기준에 따라 다르지만, 팔리어로 된 근본 불교의 경전을 우리말로 옮기는 사업이라고 보는 이들이 적지 않다.

초기불교의 경전을 우리말로 옮김으로써, 경전이 한역(漢譯)되면서 불가피했던 일부 중국식 의역이나 왜곡없이 붓다 가르침의 원형을 그대로 볼 수 있게 된 까닭이다. 특히 한국 불교를 이끌어가는 조계종의 선불교가 중국의 선불교를 직수입한 탓에 붓다 가르침의 원형이 상당 부분 왜곡됐다는 비판이 점증하는 시점에서 팔리어 경전 역경 사업은 의미가 크다. 한국의 선불교는 ‘지관쌍수’(止觀雙修·선정(사마티)과 통찰(위파사나)을 함께 닦음)로 이뤄진 붓다의 가르침 중 한 기둥인 관(觀), 즉 위파사나를 사실상 제외해 버렸다는 지적이 꾸준히 제기돼왔다.

20여년 전 팔리어 경전 번역을 시작한 뒤 최근 ‘앙굿따라니까야(전11권)’ 역주를 완료한 전재성(55·한국빠알리(팔리)성전협회 회장·사진) 박사를 만났다. 서울대를 졸업하고 동국대 인도철학과에서 석·박사 과정을 마친 뒤 독일의 본 대학에서 인도학과 티베트학을 연구한 전 박사는 영어와 독일어는 물론, 팔리어와 산스크리트어, 인도어, 티베트어, 일본어, 현대 중국어와 한문 등을 해독할 수 있는 불교학자. 이미 ‘쌍윳따니까야’(전11권·2002년), ‘맛지마니까야’(전5권·2003년)를 역출(譯出)한 그는 1999년 독일에서 탁발로 연명하며 나무 아래서 잠을 자고, 무소유를 실천하는 페터 노이야르의 삶을 ‘거지 성자’(안그라픽스)라는 이름의 책으로 소개한 베스트셀러의 저자이기도 하다.

―‘앙굿따라니까야’는 어떤 경전인가.

“붓다가 입멸한 뒤 제자들이 모여 붓다의 가르침을 결집했는데, 처음 구전돼 오던 결집 내용들이 기원전 1세기경 팔리어로 기록됐다. 여기서 부처님의 가르침인 경장(經藏)은 주제나 숫자에 따라 ‘쌍윳따(相應部)니까야’, ‘디가(長部)니까야’, ‘맛지마(中部)니까야’, ‘앙굿따라(曾支部)니까야’, ‘쿳다까(小部)니까야’ 등 5부의 니까야로 나누어 담았는데 ‘앙굿따라니까야’는 붓다의 가르침을 1부터 11까지 숫자에 따라 묶고 연결해 정리한 경전이다. 이를테면 ‘삼법인’은 3권에, ‘사성제’는 4권에 모으는 식이다. 한역(漢譯)대장경의 ‘증일(增一)아함경’에 해당하지만, ‘잡아함경’이나 ‘중아함경’과 일치하는 내용이 더 많다. 특히 붓다의 가르침 가운데 심리적·윤리적 측면을 출가자나 재가신자의 일상적인 관심사와 연결시킨 내용이 많아 수행의 길잡이로 더할 나위 없는 경전이기도 하다.”

―초기불전연구원에서도 지난해 ‘앙굿따라니까야’(대림스님 역주, 전6권)를 역출했다. 서로 무엇이 다른가.

“초기불전연구원의 것은 6권인데 반해 내가 번역한 것은 11권으로 일단 분량에서 다르다. 내가 번역한 것은 생략된 부분을 모두 완벽하게 복원한, 세계 최초의 복원본이기 때문이다. 또 초기불전연구원의 번역은 폐쇄적인 승려사회에서 쓰는 전문 용어를 많이 사용했으나 내가 번역한 것은 누구나 이해하기 쉬운 일상 용어를 사용했다는 점에서도 차이가 있다. 1950년대 미얀마에서 행해진 제6차 결집본을 참고하고, 1930년대까지 이미 역출된 영역본, 독역본, 일역본 니까야와 정교한 대조작업을 한 것은 말할 것도 없다.”

―불전 역경 사업은 대단히 방대하면서도 정교한 번역이 요구되는 대사업이다. 왜 초기불전연구원과 함께 하지 않았는가.

“초기불전연구원이 설립될 당시 공동작업을 제안했으나 거절당했다. 아무래도 박사급 역주자에 대한 보수가 부담스럽지 않았겠는가. 또 둘이서 번역하면 정교함에서는 앞서나 효율에서는 훨씬 뒤지는 문제가 있다. 서로의 번역을 비교하며 이견이 있는 내용들은 하나하나 합의해야 하기 때문이다.”

―이 경전에 대한 신자와 승려사회의 반응은 어떤가. 승가대학이나 강원에서 교재로 채택되기도 했는가.

“신자들을 대상으로 하는 불교 교양대학 같은 데서는 많이 읽고 있으나 승려사회의 반응은 미미한 편이다. 인식부족 탓이다. 중앙승가대에서 오는 3월부터 동아리 차원의 니까야 읽기를 계획하고 있는 게 전부일 정도다.”

―10년 전 독학으로 불교공부를 시작한 뒤 최근 왕성한 저술활동을 벌이고 있는 광주시법원의 김윤수 판사가 말했다. ‘금강경’이나 ‘반야심경’, ‘육조단경’ 따위를 읽으며 불교의 실체도 제대로 파악하지 못한 채 헤매다 니까야를 읽으면서 비로소 줄기를 잡기 시작했다고….

“우리에게 잘 알려진 경전은 대부분 추상적이고 관념적인 내용이 많아 이것으로는 불교를 제대로 이해하기 어렵다. 또 경전이 한역됐다가 우리말로 번역되는 과정에서 뜻이 바뀌었거나 왜곡된 것들도 없지 않다. 그러나 붓다의 직접 가르침인 니까야는 해탈에 이르는 수행법을 소상하면서도 친절하고 명쾌하게 설명하고 있다. 불교를 제대로 이해하기 위해서는 적어도 ‘쌍윳따니까야’와 ‘앙굿따라니까야’는 반드시 읽어야 한다.”

―그럼 안거철마다 선방에 들어가는 스님이 2000명이 넘는 데도 깨쳤다는 소식은 거의 들리지 않는 것도 니까야에 대한 무지와 관계가 있는가.

“니까야에 나오는 내용은 거의 모두 수행법에 관한 것이다. 이를 무시한 채 선방에 백날 앉아 있어봐야 무슨 소용이 있겠는가. 간혹 깨쳤다고 하는 사람들도 붓다의 기준에 비춰보면 진정한 깨침이 아닐 가능성이 크다. 승려사회에서 흔히 이야기하는 참나, 진아(眞我), 불성(佛性) 등의 말은 붓다의 가르침에 전혀 없는 것이다. 붓다의 가르침은 무아(無我·실체 없음)를 근본으로 한다는 점에서, 참나, 진아 따위와는 상반된다고 할 수 있다.”

그는 “조계종 불학연구소가 최근 내놓은 수행지침서‘간화선’은 1500년의 시차에도 불구하고 붓다고사 스님이 쓴 ‘청정도론’의 발치에도 못 따라간다는 말을 들었다”고 하자 “니까야만 제대로 읽으면 ‘청정도론’을 능가하는 현대판 수행지침서가 나올 수 있다”고 강조했다.

―5부 니까야 중 아직 번역되지 않은 ‘디가니까야’와 ‘쿳다까니까야’의 번역 계획은.

“쿳다까니까야의 많은 부분을 차지하는 ‘숫타니파타’가 이미 역출됐으니 이제 ‘쿳다까니까야’의 일부와 상대적으로 분량이 적은 디가니까야만 남은 셈이다. 2년 정도만 더 애쓰면 5부 니까야를 완역할 수 있을 것 같다.”

―개인적으로 수행을 해야겠다는 생각은 없는가.

“수행으로 해탈에 이르는 것은 모든 불자의 궁극 목표다. 하지만 붓다의 가르침을 알지도 못한 채 수행을 한다는 것은 말이 안 된다. 팔리어 경전을 번역해 보급하는 것도 본격 수행을 위한 준비 단계로, 수행의 한 과정이라고 할 수 있다.”

김종락기자 jrkim@munhwa.com