러시아 연해주 지방에 한인들이 이주하기 시작한 것은 현재 남아있는 기록 상으로는 1860년이지만 실제로는 그 이전부터다. 17세기 제정 러시아는 시베리아 식민을 적극 추진하고 군사거점들을 만들었으나 청나라와 네르친스크 조약(1689년)을 체결, 청나라 영토로 인정하면서 러시아인의 연해주 집단 이주정책을 중단했다. 그러나 1858년 아이훈 조약을 계기로 연해주는 결국 러시아 영토가 됐다. 시베리아가 러시아령이 되면서 한인 거주민들과 러시아 간의 마찰이 시작됐다. 19세기말과 20세기 초 한반도 정치·경제가 극도로 피폐해지고 결국 나라를 잃는 지경에 이르자 연해주로 향하는 유민 행렬이 이어졌다.

소련 스탈린 정권은 일본 제국주의의 팽창에 대한 경계심과 함께 한인 규모가 커지는 것에도 위협을 느껴 강제이주를 결정하게 된다. 1937년 스탈린이 서명한 ‘명령번호 1428-326’ 문건은 “일본의 간첩행위가 극동지방에 침투하는 것을 막기 위해서”라는 명분으로 연해주 극동 국경지역 한인들을 카자흐스탄과 우즈베키스탄으로 이주시키도록 하고 있다. “지체 없이 추방을 시작하여 1938년 1월1일까지 추방작업을 종결한다”는 이 명령에 따라 6000㎞ 거리에 이르는 한인들의 강제이주가 시작됐다. 총 3만6422가구 17만여명이 이 조치로 이주를 했고, 그 과정에서 ‘간첩 행위자’로 몰린 한인 지식인 2500여명이 총살당한 것으로 알려졌다. 이주가 본격화된 1937년 9월부터 이듬해 상반기까지 한인 유아사망률은 60%에 이른 것으로 추정된다.